И вдруг, разрезая тишину, по подземелью разнёсся истошный, душераздирающий вопль. В ту же секунду на ржавый борт вагонетки вскочил разъярённый брызжущий слюной «лютик». Откуда он взялся, Алекс так и не понял, но внезапность нападения потрясла до глубины души и, вскинув автомат Громов, рефлекторно нажал на спуск.
Вспышки выстрелов осветили огромное пространство вокруг, и сотни медленно подползающих на запах людей созданий. От неисчислимого количества тварей шевелилась земля, тёмными лохмами колыхались ржавые облепленные Лютиками механизмы.
— Ах, ты! Ё! — Сержант вскочил на ноги и от пояса полоснул по копошащейся массе. — Так и знал, что вляпаемся!
Глубоко посаженные наполненные ненавистью глаза пещерных тварей отливали свинцом. Они казались пустыми стекляшками, даже расширенные зрачки едва различались под мутной болезненной поволокой. «Лютики» злобно рычали и, оголяя длиннущие почерневшие клыки, в ярости бросались на незваных гостей.
Алекс выбивал самых активных и с ужасом следил за тем, как программа подсчитывает количество убитых врагов.
Десять, пятнадцать, двадцать— статистика методично отражалась в нижнем левом углу.
— Вам начислен пятибалльный бонусза меткость, — высветилось сообщение. — Его можно обналичить или отложить для последующего суммирования и перевода в дополнительный навык.
— Всё, всё, всё! Отступаем! — выкрикнул Паха. — Громов не тормози. Беги, что есть мочи!
Алекс опустошил рожок и, меняя магазин на ходу, бросился за удалявшимися фигурами барахольщиков. Он вдруг чётко осознал, что если отстанет, то его пребыванию в игре придёт конец. Это станет неприятным сюрпризом для Старкова, для Вероники Кранц, да и для него самого, потому что причиной послужит банальное нападения стада мутировавших обезьян.
Бежать приходилось буквально на ощупь. Мерцающие маячки были не везде, иногда Громов оказывался в секторах тоннеля, где царила непроглядная тьма. Ноги гудели от усталости, Алекс взмок и тяжело дышал. Эта пробежка стоила ему нервов.
«Кураеву не помешало бы изменить настройки моего экзосклета, — промелькнуло в голове. — Похоже, искусственный разум решил, что я должен нести двойную нагрузку. Занятная логика».
Алекс чувствовал, что неотвратимо сбавляет темп. Его товарищи по несчастью вырвались далеко вперёд, а он едва передвигал ноги. За спиной постоянно слышались яростные вопли «лютиков», которые настолько обнаглели, что начали швырять в него камни. Лишь однажды Громов оглянулся и, заметив в паре метров от себя сверкающие бешенством зрачки, выпустил короткую очередь.
Сержант и его люди шарахнулись в сторону, и Алекс понял, что парни повернули в боковой проход.
«Главное самому не пропустить, — промелькнула в голове мысль. — Иначе чокнутые макаки порвут меня на ремешки».
Краем глаза Алекс заметил подсвеченный крошечным фонарём указатель и, собравшись с силами, бросился к прорубленному в скальной породе штреку.
В боковом тоннеле подсветка оказалась ярче. Повсюду валялись запчасти для техники, разломанные на дрова армейские ящики. А впереди, шагах в двадцати от Алекса стояла посечённая осколками гаубица.
«Последний рубеж обороны, — подумал Алекс. — Что же тут творилось, если повстанцам пришлось зарываться в землю».
Он бросился к пушке, перепрыгнул через обгоревшее колесо и, споткнувшись, растянулся на каменистом крошеве породы.
Глава 13
В реальности всё получилось бы иначе, но в «Рокаде» действовали иные законы, и потеря равновесия привела к неизбежному падению. Алекс почувствовал, что его экзоскелет подчиняется заданной программе и буквально парализует натренированные в бесконечных пробежках ноги.
Он упал на руки и явственно ощутил, как в кожу ладоней вонзаются острые осколки породы. Чтобы перевернуться на спину потребовалось несколько секунд, однако драгоценное время было потеряно и первый, вырвавшийся вперёд «лютик» тут же вцепился клыками в левую лодыжку. Ногу пронзила нестерпимой болью.
Была ли эта боль спровоцирована впечатлительностью или так достоверно сработали встроенные в костюм сенсоры, Алекс не знал. Но ему показалось, что лодыжку сдавили тисками. Он глухо вскрикнул и брезгливо лягнул голову клыкастой твари.
— Пошёл прочь! — вскидывая автомат, выкрикнул он.
«Лютик» грозно зарычал и, брызгаясь слюной, разинул широченную пасть. Ещё немного и он бы вцепился Алексу в горло, но к счастью Громов успел первым. Он порывисто нажал на спуск, и мутанта отбросило огненной волной назад.
— Какого чёрта ты разлёгся!? — послышался окрик Пахи. — Ждёшь, пока всё стадо прискачет?
Ещё один кудлатый зверь проворно выпрыгнул из темноты и, вскарабкавшись на ствол гаубицы, яростно заверещал.
— Скройся! — полоснув очередью, рыкнул Сержант.
Он подбежал к Алексу и помог ему подняться.
— Сегодня, парень, явно не твой день, — бросил Паха. — Надеюсь твоего медкомплекта хватит, чтобы поправить здоровье.
Сержант навалился плечом, и многотонная металлическая дверь захлопнулась. В ту же секунду за дверью приглушённо рванула граната.
— Пусть лохматые сволочи знают, что путь им сюда закрыт, — оскалился Паха. — Хорошая порция шрапнели, вот что способно остудить пыл Лютика. Правда, не надолго. Уж очень короткая у поганцев память.
Скорпион и Юрка Швыдкий стояли в сторонке и тихонько посмеивались. Должно быть ситуация с нападением озверевших макак казалась им комичной, но Громову было не до смеха.
Шкала жизни неотвратимо снижалось, и это не могло не вызывать беспокойства. Вытекающая из виртуальной ноги кровь уже залила пространство у двери.
— Ваша жизнь находится в опасности, — сообщил помощник. — Необходимо использовать кровеостанавливающие медикаменты. В противном случае ваш прогресс может прекратиться.
Громов сморщился и заковылял к разбросанным по тоннелю ящикам. Боль практически не ощущалась, зато каждое движение давалось с трудом. Несколько сервоприводов экзоскелета напрочь отказывались работать.
— Здесь нам ничего не угрожает, — бросил Паха. — Место спокойное. Все кто занимается торговлей или старательством приносят сюда добычу, чтобы обменять на шмотки или продать какому-нибудь заезжему спекулянту.
— И как же называется это чудесное место? — усаживаясь на ящик, поинтересовался Алекс.
— Какой-то умник назвал пещеру «Распределитель», — отозвался Паха. — Здесь находится одна замечательная штука, на которую тебе следует посмотреть. Но сначала сделай что-нибудь со своей раной.
Алекс мрачно покосился на кровавую лужу под ногой и активировал аптечку.
— Успешность медикаментозного лечения предполагает последовательность и соблюдение рекомендаций, — сообщила программа. — Оптимальным решением станет применение препаратов общим списком. Так вы сэкономите время и силы.
Громов клацнул команду ввод и сразу же увидел, как искусственный разум сканирует показатели причинённого мутантом урона. Это, безусловно, облегчало задачу, ведь Алексу не нужно было принимать решение самостоятельно. Впрочем, подобные удобства и оперативность могли обеспечить только самые дорогие комплекты.
«Если б знал, что так всё повернется, раскошелился бы ещё на один, — подумал Алекс. — Проклятые макаки. Нет на вас огнемёта».
— Крепко клыкастый тебя потрепал, — бросил Паха. — Советую купить аптечку у первого же торгаша. В «Морозилке» лекарства самый ходовой товар.
С нескрываемым сожалением Громов проследил за тем, как программа опустошает его сторублёвый запас медикаментов. Впрочем, когда уровень жизни начал повышаться, на душе стало легче.
Кровь всё ещё просачивалась сквозь ткань штанины и хлюпала в сыром ботинке. Но Алекс решил, что этот игровой эффект необходим для общего впечатления и в дальнейшем на самочувствии никак не отразится. Однако, поднявшись с ящика, он понял, что это не так. Экзоскелет по-прежнему затруднял перемещение в пространстве, сковывал движение повреждённой ноги и имитировал слабость, создавая иллюзию головокружения.