— Обелиск парням, которые держали здесь оборону, — пояснил Сержант. — В скальной породе выкопать яму невозможно, вот и увековечили, как смогли. Дёргает за сердце. Верно?
— Верно!
Алекс вспомнил своих боевых товарищей, которые погибли у него на глазах, и вдруг подумал о задании. В эту минуту оно показалось ему каким-то несерьёзным и ничтожным. Его силу, навыки, высокий профессионализм Старков бездарно использовал для того, чтобы подтвердить или опровергнуть дурацкую гипотезу о вредоносности какой-то там игры. Но насколько эта гипотеза верна?
Алекса не оставляли сомнения, что ему просто морочат голову, а когда он доберётся до конца, тот же Боря Кураев сообщит об успешном завершении эксперимента и в знак признательности угостит просроченными пирожными.
«И всё же Старков на такое не способен, — подумал Алекс. — За глаза над ним иногда подсмеиваются, но о его прямолинейности и честности до сих пор ходят легенды».
Даже если и существовали какие-то подковёрные интриги, майор наверняка бы всё пронюхал и предупредил. В своей манере, конечно. С намёками и дурацкими шуточками, но достаточно внятно, чтобы понять.
Громов замедлил шаг и на секунду остановился напротив штабеля из костей. Останки почернели и покрылись зеленовато-бурым налётом, но на черепах без труда можно было заметить странные воронкообразные отверстия. Могло показаться, что их оставили острейшие свёрла или какое-то неведомое оружие с мощным пробивным эффектом.
— Чего застрял? — послышался окрик Пахи. — Живее проходи. Эти кости источают ядовитые пары. Сам не заметишь, как шкала жизни поползёт вниз.
Вскоре тоннель начал сужаться, а когда они прошли под аркой из швеллеров, удерживающих от обрушения свод, он и вовсе превратился в облицованный бетонными плитами коридор. Через пару минут Алекс увидел широкий дверной проём и установленный на станину крупнокалиберный пулемёт. Тут же крутился боец коротышка в камуфляже.
— Неплохая позиция, — заметил Алекс. — При желании можно остановить взвод неприятеля.
— Не лишняя предосторожность, — отозвался Паха. — Нападения на «Распределитель» случаются раза два в неделю. Иногда чаще. Существует немало желающих наложить лапу на этот лакомый кусок «Морозилки», но ребята пока держаться. Это место для всех.
Сержант вышел вперёд и поднял обе руки вверх, чтобы парень, мгновенно занявший точку у пулемёта, не принял отряд за какую-нибудь банду.
— Пусть остальные тоже поднимут грабли! — выкрикнул пулемётчик. — Я проблем не хочу. Давай! Не балуй!
— Да свои мы, свои! — Паха обернулся и жестом приказал подчиниться. — С нами новичок, а меня ты знаешь. Я с тобой деньгами прошлый раз делился.
Алекс криво улыбнулся и невозмутимо поднял руки. Снять бойца из автомата для него не составило бы труда. К тому же любой здравомыслящий человек, задумавший пробиться в этот таинственный «Распределитель» мог воспользоваться РПГ или забросать точку гранатами.
«Если только у тех ребят, что контролируют местность, не припасён весомый аргумент, — подумал Громов. — А учитывая непредсказуемость игры, он наверняка припасён».
Они так и шли с поднятыми руками, пока Сержант не упёрся грудью в широкий воронёный ствол.
— А, это ты! — хмыкнул коротышка. — То-то думаю рожа знакомая.
— Рожи-то у нас у всех знакомые, — Паха опустил руки и засмеялся. — Неужели нажал бы на спуск, если б клешни вверх не поднял?
— Ну, а то! Мне от вашего брата одни неприятности, а я, между прочим, тоже побродить по «Рокаде» хочу.
В отличие от некоторых персонажей, этот не отличался ни комплекцией, ни брутальностью образа — простой малозаметный паренёк, каких много. Впрочем, как Алекс уже не раз убеждался именно такие, невзрачные, на первый взгляд, игроки, обладали в игре нестандартными навыками и значительным влиянием в определённых кругах. Один Бирон чего стоил.
«Ох, уж этот Бирон! — вспоминая толстяка, поморщился Громов. — Хотя если б не этот гад, мне бы ещё долго пришлось обивать пороги в «Посёлке».
— Я, Гвоздь! — уставившись на Алекса, представился коротышка. — А ты смотрю к Пахе примазался. Тех двоих я знаю, а тебя нет.
— Просто нам по пути, — Громов протянул руку для рукопожатия и покосился на Сержанта. — Надеюсь, больше вопросов не будет.
Вопросов действительно больше не последовало. Гвоздь отошёл в сторонку и принялся ковыряться в КПК. А Сержант загадочно улыбнулся и пропустил Алекса вперёд.
Глава 14
Глава 14
Как только Алекс переступил через железный порог, он сразу же ощутил ритмичные вибрации. Сотрясался воздух и усеянная щебнем поверхность земли. Даже ветер, проносившийся над головой, подчинялся каким-то неведомым ритмам: он то усиливался, то ослабевал, насыщая необъятное пространство вокруг теплом и запахом разогретого металла.
— Могу поспорить, такого ты ещё не видел, — хлопая Алекса по плечу, сказал Паха. — Это и есть «Распределитель». Самое потрясающее и непознаваемое место в «Морозилке».
Громов удивлённо запрокинул голову и, улыбнувшись, наигранно развёл руками.
Помещение, в котором он очутился, казалось безразмерным. Определить его форму и габариты не представлялось возможным — мешало плохое освещение и сизая дымка.
Под куполообразным сводом, на подвешенных к петлям мостках, копошились какие-то люди. Их фигуры были настолько крошечными, что едва различались в тусклом свете фонарей. С руганью и гоготом они латали и приводили в порядок обветшавшую облицовку стен.
Отовсюду доносились голоса. Кто-то торговал дефицитным товаром, кто-то спорил и доказывал собственную правоту, кому-то уже били морду.
Алекс озирался по сторонам и с интересом поглядывал, на сновавшую в лучах прожекторов, разношёрстную публику.
Он снова поймал себя на мысли, что этот причудливый мир единственно реальный, а всё то, что хранилось в памяти и связывало с настоящей жизнью, только плод воображения.
Подобные мысли посещали его с подозрительной периодичностью, и он в панике отгонял их прочь, а в этот раз Громов вдруг понял, что воспринимает эти нелепые проблески сознания спокойно и даже равнодушно.
— Потрясает!? — Сержант стоял рядом и словно хозяин внимательно вглядывался в окружающее пространство. — В некоторые дни сюда набивается по нескольку тысяч. Большая часть искатели наживы, которые приходят попытать удачу с «Преобразователем». Остальные бездельники и попрошайки.
— Попытать удачу с Преобразователем? — Алекс покосился на Паху. — Рассказать не хочешь, что за диковина такая?
— Придёт время, и сам увидишь, — отмахнулся Сержант. — Думаю, когда дойдёт в чём суть, тебя от него за шиворот не оттащишь.
Алекс хмыкнул и неопределённо пожал плечами. Паха явно нагнетал страсти.
— Пошли, — Сержант легонько двинул локтем и направился к центральной части колоссального зала. — Только не щёлкай клювом. Место своеобразное, можно запросто свалиться в отдушину. А это чревато неприятными последствиями.
Громов откинул автомат за спину и двинулся следом. Конечно, здесь и без Преобразователя было на что посмотреть. Потому-то он не сразу и заметил пару арахноботов, которые стояли недалеко от выхода. Сдвоенные пушки, скорострельные пулемёты, бронированные кабины — эти «паучки», ни в какое сравнение не шли с хилым ботом Слима.
«Значит, я был прав, — самодовольно улыбнулся Алекс. — У парней контролирующих «Распределитель» действительно припасён весомый аргумент. Против шквала огня не каждый напролом попрёт».
С лёгким трепетом он проследил за тем, как пилот одного из ботов поймал его в прицел. Скорее всего, паренёк считал этот трюк занятным и наверняка проделывал его неоднократно. Алекс поднял руку и дружелюбно улыбнулся.
— Сначала посмотрим Преобразователь, а потом покажу где купить шмотки, — бросил Сержант. — Чёрт его знает, может ты и в самом деле везунчик и тебе сразу что-нибудь обломится.
Только сейчас Громов заметил, что Скорпион и Юрка Швыдкий куда-то пропали. Они незаметно растворились в толпе торгашей и покупателей вместе со своими объёмными рюкзаками. Вместе с ними исчез и рюкзак Сержанта.