— Ладно, разберёмся, — процедил он.
КПК приглушённо пискнул, после чего включился экран.
— Я знаю, что ты ещё жив, — донёсся голос Спрута. — Я очень этого желал.
Громов покосился на экран и увидел самодовольную физиономию Адама Незабудки.
— Приятно осознавать, что твой враг понесёт заслуженное наказание, — добавил Спрут. — Ты меня кинул, унизил, да ещё заставил жариться в собственном экзоскелете. Теперь я хочу, чтобы ты сам испытал подобные мучения, а ещё лучше — сдох. Мои помощники оттеснили тебя к «Логову». Это местечко сущий ад и обитатели там адские. Злобные, коварные и лютые. Когда они снимут твоё мясо и обглодают кости, я без труда заберу «телепортер» себе. Правда, придётся пожертвовать несколькими идиотами, но ведь для того и нужен расходный материал. Верно!? В общем, развлекайся пока можешь, думаю, больше мы не увидимся.
Экран погас, оставив Алекса в одиночестве.
— Урод малахольный, — прошептал он. — Твою рожу я и так видеть не могу.
Громов спрятал компьютер и достал компас Панды. Карту местности, он запомнил ещё в первый раз, но не отказался бы взглянуть на неё повторно. «Рокада» закрыла к ней доступ и это означало одно — он должен остаться в «Логове» навсегда.
«Кто-то уже списал меня в невосполнимые потери, — Алекс невозмутимо определил по компасу направление и улыбнулся. — Только не учёл моего мнения. Я против».
При небольшом везении он мог выйти к «Морозилке» через полчаса, но для этого нужно было оставаться невидимым для врагов.
Стараясь не шуметь, Алекс побежал в сторону заката. Иногда он останавливался и вслушивался в звуки леса. Так продолжалось несколько минут, пока он не почувствовал пристальный жадный взгляд. Громов всегда считал себя человеком толстокожим и психически уравновешенным, но ощущение постороннего присутствия мгновенно вызвало душевный дискомфорт. Он не видел противника, зато чувствовал его зловещую и нечеловеческую сущность. Это напомнило ему встречу с телепатом, который чуть не разорвал на части, и похоже история повторялась, только на этот раз враг тщательно маскировался.
Алекс пробежал несколько метров, метнулся к ближайшему дереву и прижался к нему спиной.
Со всех сторон доносились режущие слух крики. Иногда ему казалось, что кто-то всхлипывает, иногда мерещился фальшивый хриплый смех.
— Что за напасть!? — озираясь, прошептал он.
С тревогой всматриваясь в серые столбы сухостоя, он никак не мог обнаружить врага. Но этот враг был и, скорее всего, он обладал потрясающими свойствами мимикрии. Его взяли в кольцо, и теперь оно сужалось, постепенно превращаясь в капкан.
«Если поддамся панике и побегу, они сразу же нападут, — подумал Алекс. — А если стану выжидать, протяну несколько минут, а потом они всё равно нападут и выполнят своё предназначение».
С каждой секундой голоса невидимых тварей становились всё громче и громче. В какой-то момент, он ощутил движение воздуха, которое могло создать только стремительное, но невидимое существо, промелькнувшее мимо глаз.
От неожиданности Громов пригнулся к земле и нажал на спусковой крючок. Внезапная пороховая вспышка изменила угол освещения, и словно лакмусовая бумага показала истинных хозяев леса.
Алекс увидел вытянутую собачью морду, прожигающие ненавистью глаза хищника и свирепый оскал мощных зубов. Создание всё это время торчало под носом и в любое мгновение могло атаковать, — он не успел бы даже пошевелиться.
Оглушённый злобным рычанием, Громов наотмашь ударил тварь прикладом. Удар оказался неточным, но это дало ему шанс выскользнуть из ловушки. Алекс рванул в сторону и тут же наткнулся на такую же демоническую особь. Автоматным залпом, он отбросил существо от себя, затем опустошил магазин, в рычащую за деревьями стаю. По какой-то немыслимой логике твари перестали пользоваться преимуществами невидимок и одна за другой меняли окрас.
Внешний вид созданий был под стать месту, в котором они обитали. Изуродованные в бесконечных стычках с собратьями, поджарые и свирепые, существа напоминали обезумевших от бешенства гиен. В памяти сразу же вспыхнул первый день игры: изрытая рытвинами дорога к «Посёлку» и могучая зверюга, которую спугнули парни на БМП. Только по счастливой случайности Алекс избежал тогда гибели, но теперь игра возвращала себе долги.
Не разбирая дороги, Алекс побежал прочь, он знал, что на открытом пространстве, убежать от своры мутантов всё равно не сможет. Однако у него был шанс избежать виртуальной смерти или хотя бы продать шкуру подороже. Можно было взобраться на дерево и попытаться уничтожить псов одного за другим, найти убежище или какое-нибудь сооружение с крепкими стенами.
И всё же любой из подобных вариантов грозил провалом миссии, потому что времени оставалось всё меньше и меньше.
Со всех сторон доносилось злобное отрывистое рычание, лес шумел от хриплого дыхания и поступи сотен крепких лап. Его преследовала не просто стая, а настоящая орда. Откуда взялись все эти создания оставалось только догадываться, но все они подчинялись своему вожаку по крайней мере до тех пор, пока он был жив.
«Эти субчики не хуже толпы зомби, — промелькнула в голове мысль. — Только гораздо проворнее».
Громов с треском вломился в густую поросль кустарника и, извиваясь начал протискиваться в самую гущу. За ним по пятам уже ломилась поджарая разъярённая от голода тварь. Одноглазая, с разбитой, но зажившей нижней челюстью, эта особь стремилась добраться до жертвы первой.
Из пасти усеянной острейшими зубами вырвалось нетерпеливое поскуливание, пахнуло псиной и мертвечиной. Алекс резко оглянулся и рефлекторно шарахнулся в сторону. Не сделай он этого, и уже через секунду гнусные челюсти сомкнулись бы на его слабо защищённой шее. Он стремительно упал на четвереньки и от земли полоснул щедрой очередью. Пули размозжили зверю голову, забрызгав густой кровью, но даже смертельно раненный, он продолжал тянуться к добыче. Твари мешали друг другу, затевали ссоры и пытались протиснуться сквозь частокол порослевины. Своего поверженного товарища преследователи беспощадно добили, а некоторые, наименее разборчивые в пище тут же принялись пожирать его труп.
Громов с трудом протиснулся сквозь гибкие хворостины, оторвавшись от врага шагов на десять, но дальше лежало открытое пространство, посреди которого перстом торчала горбатая скала.
«Нужно до неё добраться, — решил Алекс. — А дальше посмотрим…»
Он отшвырнул рюкзак и, собравшись с силами, помчался к камням. Для него это была единственная цель на ближайшую перспективу, а о том, что придётся предпринять потом, Громов старался не думать.
Несколько псов уже выбрались из зарослей и жадно повизгивали, топая позади могучими лапами.
Но Алекс надеялся, что его им не догнать. Словно обезьяна, он вскарабкался по выступам на камни и от усталости рухнул на плоскую вершину.
Твари в бессилии рычали внизу, некоторые подпрыгивали, стараясь зацепиться за выступы и добраться до добычи.
«Скала метров шесть, — прикинул Громов. — При желании и определённой сноровке эти уроды заберутся и сюда».
Он отдохнул ещё несколько минут, потом приподнялся на локте и подполз к краю. Мутанты свирепо скалили зубы и нетерпеливо бегали вокруг камней. Их было так много, что у Алекса перехватило дыхание. Создавалось такое впечатление, что ради его скромной персоны, искусственный разум согнал сюда всю окрестную нечисть.
«Хреново, — Громов выдавил улыбку и встал на ноги. — Вот ублюдки, обложили по полной. Никаких боеприпасов не хватит, чтобы уничтожить такую свору».
Зрелище вызывало душевный трепет. Каждая особь несла какие-то индивидуальные черты, и эта потрясающая особенность буквально заставляла поверить в реальность происходящего.
Он не раз думал о технических возможностях проекта, но даже с позиции профана, слабо разбиравшегося в тонкостях программирования, хорошо отдавал отчёт, что задуманное по возможностям превосходило всё ранее созданное людьми.