За свою жизнь я умирал уже в третий раз. Должен признать, опыт весьма оригинальный, хотя довольно неприятный, и повторять желания не имелось. Однако, как ни странно, смерть хорошо влияет на аппетит. Пальцы вновь на месте, путь чуть дрожат, но держат чашку. Остатки кофе оказались верхом изысканности!
Стоило выдвигаться. Впереди ждал целый день… день сопровождения Временщиков. К тому же, не плохо бы узнать, кто оказался убийцей? Надел перчатки и чуть пошарпанное, но достаточно теплое для середины весны пальто.
Но стоило шагнуть к выходу, как замер. Собственно, к чему спешить? Мое опоздание ничего не изменит, а вот совершить кое-какую ошибку я просто обязан! Вдруг это не ошибка?
Глава 2. Совесть и самообман. Часть 1.
Скрип перьевой ручки. Тиканье настенных часов. Вновь скрип… Снова тиканье… То, что должно разбивать гнетущую атмосферу, лишь усиливало ее неотвратимой монотонностью.
Третий раз в жизни посещал данный кабинет. Готов поклясться, все, начиная от утонченной меблировки просторного помещения, и заканчивая рублеными штрихами военной атрибутики – дабы гости чувствовали себя максимально неуютно.
Хотя, может, я предвзят? Ситуации, приводившие меня сюда, отдавали печалью и легким презрением к себе. Поступление на службу после инцидента в Университете. Вчерашняя выволочка за потерянное письмо и последующее получение дурацкого задания. Наконец, предстоящий отчет о том, как мы с Временщиками накуролесили давеча…
В памяти невольно всплыло: мрачная физиономия Караи при утреннем разговоре; как все без исключения встреченные Пространственники умолкали, приветливо улыбались и раскланивались, стоило только приблизиться, а спину буравили многозначительные взгляды; и, разумеется, нервозное поведение мальчишки-посыльного, передававшего приказ о вызове. Даже теперь, на протяжении пятнадцати минут, я стоял навытяжку перед его превосходительством Людером Рикманом! Мне однозначно несдобровать! Вопрос лишь: убьют или увольнением отделаюсь?!
– Значит, не побоялся, приперся-таки? – в унисон с последней мыслью раздался хрипловатый голос.
– Пространственник-транспортник Юрий Викторович Сломов прибыл по вашему приказу, ваше превосходительство Людер Рикман, – отрапортовал, вскинув правый кулак к сердцу.
– Вижу, что прибыл! – буркнули раздраженно. – Чего так кричать? Я вроде не глухой… Хотя удивительно, учитывая, сколько приходиться орать на всяких бестолочей!
Взор сфокусировался на источнике звука, который почти терялся на фоне массивного стола, заставленного аккуратными стопками бумаг. По спине пробежали мурашки, стоило напороться на встречный взгляд – две капли ртути, беспрерывно сканировавшие меня из-под густых насупленных бровей. Собственно, движение глаз единственное, что отличало от статуи седовласого мужчину с абсолютно невозмутимым лицом, изборожденным в равной степени как темными морщинами, так и беловатыми шрамами.
– Молчишь? Молодец, что молчишь! По крайне мере, глупости не говоришь! Значит, не совсем безнадежен… Хотя по делам не скажешь: уничтожение имущества авио-порта, на несколько сотен тысяч эвот, в том числе дирижабля «Рассветный Бриз»; массовая бойня там же; гибель подопечного Временщика и пленение второго; а также собственная смерть при исполнении!
Что же, сбегать поздно, да и некуда… Оправдываться? Ну уж нет! В ситуации, когда понимаешь, и признаешь вину, это равноценно украшению светами собственной могилы. Остается расслабиться, улыбнуться и извлечь из надвигающейся бури максимум! Наглеть, так с удовольствием!
– Ваше превосходительство, я выполнял ваш приказ и свой долг. Прошу заметить, вполне успешно, ибо перечисленное – осталось во Временной Ветви. В Стволе Времени мы имеем целых Временщиков, живого посла и пойманного убийцу!