Этот номер газеты только отправился в печать, как мы получили экстренное сообщение о кровавом преступлении на Приморском проспекте…
Надежда закусила губу. Мало того что она нашла дореволюционную газету, в которой упоминался и даже был опубликован снимок удивительного узора. Так в той же газете сообщалось о каком-то преступлении, случившемся в то же время и в том же месте и наверняка с этим узором связанном. Но что это было за преступление? Судьба как будто нарочно дразнила Надежду, намекнув на разгадку, спрятанную от нее в газете вековой давности.
Надежда снова почувствовала явственное покалывание в корнях волос.
Не то чтобы все прояснилось, но хотя бы наметился слабый след, по которому нужно идти.
Она не отступит! Она разгадает эту загадку, как уже разгадала множество других!
Эрнст Шеффер, начальник экспедиции, остановился. Воздуха не хватало, сердце билось где-то в горле, перед глазами мелькали белые мухи, но вокруг была такая красота, что ради нее не жалко было умереть. Синие тени мазками берлинской лазури покрывали складки гор, вершины их накрывали снеговые шапки, сверкавшие под бледным солнцем, как груды алмазов. Впереди, безостановочно и неутомимо, как живой механизм, шагал проводник из горного племени кханпо. Имя его Шеффер не мог выговорить, как ни старался, и называл Гансом. Проводник не возражал.
Сзади плелись остальные участники экспедиции. Видно было, что они идут из последних сил, особенно Фридрих Шульц, энтомолог. Накануне он подвернул ногу и сейчас едва поспевал за остальными.
Шеффер и сам вымотался до последней степени, все тело болело, легкие разрывались от скудного, разреженного воздуха – но Шульцу было куда хуже.
– Постой, Ганс! – окликнул Шеффер проводника.
Горец неохотно остановился, обернулся.
Худое, выдубленное ветром и безжалостным горным солнцем лицо цвета земли и камня казалось невозмутимым и непобедимым, как скала. Блекло-голубые глаза светились на нем, как две узкие льдинки.
– Что случилось, сахиб?
– Нужно немного отдохнуть, – проговорил Шеффер, с трудом отдышавшись.
– Нельзя, сахиб! Никак нельзя. Непременно нужно до темноты дойти до дацана.
– Мои люди вымотались. Им нужно хоть полчаса отдыха, иначе они не дойдут.
– Если мы не дойдем до темноты, будет плохо, совсем плохо.
– Да что такое? Разобьем палатки на пологом месте, переночуем, а утром пойдем дальше.
– Нельзя, сахиб. Здесь нельзя ночевать.
– Да почему нельзя?
– Плохое место, сахиб. Очень плохое.
– Чем уж оно такое плохое? Красивое место, ничем не хуже других.
– Нет, сахиб, хуже. Видишь, вон там, справа, камни?
Шеффер посмотрел туда, куда показывал проводник. Там и правда возвышалась горка камней.
– Что это?
– Там похоронен могучий бонпо. Колдун по-вашему, или шаман.
– Ну и что?
– Здесь нельзя оставаться в темноте. Мой… как это по-вашему… двоюродный брат шел здесь по следам потерявшегося яка, не успел уйти до темноты, остался ночевать. Потом его нашли пастухи. У него было вырвано сердце. Вырвано и съедено.
– Что за ужасы ты рассказываешь! – скривился Шеффер.
Его невольно передернуло, однако история подействовала, он повернулся к своим спутникам и проговорил:
– Соберемся с силами, господа! Нам осталось совсем немного!
Все дружно застонали, только Шульц промолчал, у него просто не было сил.
И снова они поплелись вперед, с боем завоевывая каждый метр каменистой тропы, вьющейся по склону, и снова впереди маячила сухощавая фигура проводника…
Солнце быстро катилось вниз.
Вот оно коснулось горной гряды, и горы окрасились в цвет бургундского вина. Проводник остановился, подождал, пока Шеффер догонит его, и проговорил:
– Теперь уже скоро, сахиб.
Шеффер оглядел горы.
Нигде не было никаких признаков дацана, вообще никаких признаков человеческого жилья.
– Я ничего не вижу…
– И не увидишь, сахиб. Святые отцы так укрыли свой дацан, чтобы чужие не нашли его. Но я знаю, куда нужно идти. Теперь только не отставай от меня и своим людям вели не отставать.
Шеффер оглянулся на членов экспедиции.
Те брели из последних сил, растянувшись в длинную цепочку. Последним шел Шульц, он едва тащился, лицо его было белым как мел.
– Еще немного! – крикнул Шеффер, пытаясь подбодрить умирающих от усталости людей.
Они его, кажется, не услышали.
Проводник легко, как будто не было всего этого невыносимого перехода, вскарабкался вверх по крутому склону, ухватился за искривленный куст, каким-то чудом выживший в этом бесплодном, безжизненном месте – и вдруг исчез.