Захватчики планировали осуществить задуманное, когда их мир будет приближаться к Земле, чтобы наша планета покинула свою орбиту как раз в момент прохождения мимо нее кометы и угодила таким образом в гравитационный захват. После этого остальная часть плана не вызовет никаких сложностей. Сила притяжения кометы протащит Землю сквозь кому к ядру, где ее встретят и разместят так, чтобы она обращалась вокруг сердцевины. Естественно, когда Земля покинет свою орбиту, Луна устремится вслед за материнской планетой и тоже канет в глубинах кометы. Когда Земля пройдет сквозь густые скопления смертоносных газов, вся жизнь на ней будет уничтожена, после чего наша планета и ее спутник перейдут в полное распоряжение кометных жителей. И таким образом, оказавшись внутри гигантской кометы, Земля навсегда покинет Солнечную систему, а все ее богатства, все ее минералы и вещества станут огромной базой снабжения обитателей кометы и еще одним миром для заселения.
Все это Хэнли и я узнали из наших письменных бесед с предводителем захватчиков (ведь, как мы выяснили, с нами общался именно их предводитель). И тут нами овладел ужас. Вскоре пришельцы закончат постройку той огромной машины, с помощью которой они намеревались "отсечь" притяжение солнца, и, когда комета приблизится к Земле, наша планета помчится навстречу гибели. Мы единственные знали о нависшей над миром опасности и, скованные и запертые, ничего не могли сделать. Также нам не приходилось надеяться на чью-либо помощь: пришельцы внимательно следили за окрестными водами и уже дважды пускали в ход световой луч, дабы уничтожить небольшие суда, подходившие слишком близко к острову. У нас не было ни малейшего шанса на спасение или на помощь извне, и все, что нам оставалось, это беспомощно наблюдать за гибелью мира.
Тогда-то предводитель захватчиков и открыл нам причину, по которой нас оставили в живых, и сделал нам невероятное предложение, наполнившее меня ужасом. Он предложил нам связать свою судьбу с обитателями кометы - чтобы мы, вступив в их ряды, помогли осуществить их замыслы. Предводитель знал, что мы оба ученые, и понимал, что после того, как Землю затянет внутрь кометы, Хэнли и я сможем оказать им неоценимую помощь в освоении ресурсов захваченной планеты. Поэтому он уведомил нас, что, если мы пойдет на это, то есть согласимся на сотрудничество, он дарует нам бессмертие: наши мозги извлекут из тел и поместят в такие же, как у жителей кометы, металлические оболочки. Откажемся - и нас ждет смерть.
Сама мысль о том, что наши живые мозги будут век за веком томиться внутри металлических тел, вызывала у меня глубокое отвращение. Нам дали несколько дней на принятие решения, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь на это, я предвидел свою гибель. Однако, к моему ужасу и смятению, Хэнли начал склоняться в сторону этой идеи. Думаю, как биолога, Хэнли уже давно увлекала мысль о достижении бессмертия - о сохранении разума после смерти тела. И вот теперь, завидев такую возможность в пределах досягаемости, он был склонен воспользоваться ей. Я потратил часы, пытаясь переубедить его и заставить ощутить кошмарность всей этой затеи. Дабы образумить друга, я пустил в ход все доводы, какие только мог придумать. Но все было без толку: с угрюмой решимостью Хэнли пропускал мои слова мимо ушей. Он упирал на то, что мы все равно погибнем и что жители Земли обречены, а следовательно, от нашего отказа не будет никакой пользы ни нам, ни кому-либо еще. Поэтому он оставался глух ко всем увещеваниям и, когда подошел срок, сообщил предводителю захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.
В тот же день они все и сделали. Боже! Что это было за зрелище! Я наблюдал за всем этим через окно. На плато неподалеку от хижины они установили раскладной металлический стол и, распластав на нем Хэнли, пустили в ход анестезирующие средства. Рядом со столом лежало металлическое тело, которое пришельцы приготовили для моего друга. За исключением одной особенности, оно было точно таким же, как у самих пришельцев. Вместо четырех гибких рук и четырех ног, оно имело лишь по одной паре тех и других. Сперва это меня озадачило, но спустя время я догадался, что причина этого отличия заключалась в том, что в мозгу Хэнли отсутствовали нервные окончания, необходимые для управления лишней парой рук и ног. Поэтому его металлическое тело было оснащено лишь двумя щупальцами и двумя ногами.
Затем я увидел, как в солнечных лучах засверкали хирургические инструменты; и когда настал момент, пришельцы вынули живой мозг Хэнли из черепа и поместили его в металлическую полость внутри кубической головы. Полыхнуло световое излучение, и мертвое тело моего друга испарилось. Тем временем захватчики, сгрудившись вокруг металлического туловища, что-то скручивали, подключали и соединяли. Наконец они отступили, и меня охватил тошнотворный ужас: я увидел, как металлическое тело встает на ноги, шевелится и ходит, подчиняясь командам запертого внутри него мозга.
С того дня Хэнли стал одним из пришельцев. Как и они, он без устали трудился над огромной машиной, без сомнения, подчиняясь приказам предводителя; как и они, он, казалось, никогда не отдыхает - его мозг непрерывно управлял неутомимым металлическим телом. На меня он совсем не обращал внимания и даже близко не подходил к хижине; само собой, он мог получить приказ держаться от нее подальше. Тем не менее мне всегда удавалось выделить Хэнли среди прочих металлических фигур, даже на расстоянии. Все благодаря меньшему количеству конечностей.
Я полагал, что, как только они закончат с Хэнли, я тут же умру. Но, как вскоре выяснилось, впереди меня ждала куда более худшая участь. Предводитель навестил меня еще раз и сообщил (как мне кажется, из чистой жестокости), что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Не считая самих обитателей кометы, живые существа были большой редкостью в их родном мире, так что я стану ценным объектом для разнообразных опытов. Впрочем, даже эта новость слабо отразилась на овладевшем мною тупом отчаянии.
Медленно тянулись дни, огромная машина снаружи близилась к завершению. Она сильно походила на батарею гигантских турбин. Это был длинный ряд темных приземистых механизмов, имевших цилиндрическую форму и соединенных друг с другом сложной паутиной проводов. Поверх всех этих цилиндров пришельцы поместили громадный кожух из блестящего металла, защищавший механизмы от дождя и росы. В передней части корпуса находился пульт управления циклопической машиной. Квадратную панель из черного металла усеивало множество замысловатых регуляторов, верньеров, переключателей, кнопок и рычагов. В центре пульта одиноко торчал блестящий рычаг; он был куда больше остальных органов управлений и мог поворачиваться вдоль градуированного циферблата.