Он медленно шагал сквозь темную чащу, которую тут и там прорезали колонны зеленого света. Тащился через озаренные зеленым светом поляны, перепрыгивал через крошечные журчащие ручейки, прорывался сквозь густые заросли шиповника и прочих кустов. Дважды он переваливал через невысокие, но крутые хребты, а однажды набрел на влажный, болотистый участок, где ноги вязли в предательской почве и где с обоих боков доносилось шуршание уползавших в траву змей. И все же Марлин продолжал идти. Спотыкаясь, задыхаясь, с выпрыгивающим из груди сердцем. Теперь ему казалось, что он находится совсем рядом с центром острова и плато.
Но когда он вынырнул из небольших, но плотных зарослей кустарника и окинул взглядом открывшуюся перед ним картину, из его груди вырвалось нечто похожее на рыдание. В полном изнеможении мужчина рухнул на землю. Он очутился на краю узкого песчаного пляжа, за которым простиралось подернутое рябью, озаренное зеленым светом озеро. Вместо того чтобы направиться точно в центр острова, Марлин сбился с пути и потратил больше часа на бессмысленные блуждания. Плохо соображая от усталости, он лежал на песке и пытался сориентироваться.
Он подумал было снова позвать Кобёрна, но не отважился, поскольку не знал, насколько близко он сейчас к плато. Марлин никак не мог сообразить, где именно на этом странном темном острове находится равнина с пришельцами. Если бы он вернулся туда, где Кобёрн его оставил, тогда, быть может, ему бы удалось...
Бом!
Над островом громко и отчетливо разнеслась короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Замерев в неподвижности, он весь обратился в слух. Миг спустя раздался еще один звук - мощный, глубокий гул, который на мгновение усилился, а затем продолжил звучать уже без изменений. Марлин тут же снова углубился в лес, уверенно забирая влево. Звук, который мог доноситься только с плато, помог ему выбрать нужное направление.
Забыв на мгновение об усталости, он торопливо двигался вперед. От волнения сжималось горло. Далеко впереди Марлин различал тусклый белый свет, который слабо просачивался сквозь заросли. Это бледное свечение не шло ни в какое сравнение с зеленым сиянием кометы над головой. По мере того, как Марлин приближался к источнику белого света, гул делался все отчетливее, все ближе. Сбавив шаг, Марлин зашагал дальше с большей осторожностью.
Бом!
Ушей Марлина вновь достигла одинокая звенящая нота; на сей раз она прозвучала громче, поскольку Марлин приблизился к плато. И, вторя звенящей ноте, вновь раздался глубокий гул, смешавшийся со звоном и наполнивший воздух чудовищным жужжанием - как от десяти тысяч динамо-машин.
Белый свет впереди разгорался все сильней и сильней, пока наконец перед Марлином не вырос невысокий крутой склон, наверху которого лес обрывался. Из-за края этого склона и исходило белое сияние. Распластавшись на земле, Марлин медленно прополз вверх по косогору и замер на краю, позади небольших зарослей кустарника. Осторожно раздвинув ветки, он выглянул наружу.
Впереди раскинулось плато - широкая, заросшая травой поверхность примерно четверть мили шириной. Где-то в пятидесяти футах над центром плато в воздухе висело два огромных силуэта, из которых вырывалось гудение, - два гигантских металлических конуса. К ним крепились прожекторы, заливавшие все плато белым светом, который даже здесь выглядел бледно в сравнении с пульсирующим сиянием кометы в небесах.
На земле посреди плато стояли еще два одинаковых конуса; у каждого в боку зияло по овальному отверстию. В тот самый миг, когда Марлин их увидел, отверстие в одном из конусов закрылось, издав громкий звон, который он слышал уже дважды. С мощным жужжащим ревом этот конус плавно поднялся в воздух и повис подле двух других.
На плато остался лишь один огромный корабль. Рядом с ним стояла длинная приземистая конструкция, ярко блестевшая в двойном сиянии, что исходило от конусов и кометы. На лицевой стороне конструкции располагалась черная панель, густо утыканная рычагами и кнопками. В центре панели одиноко торчал большой рычаг со шкалой. Марлин понял: это и есть нейтрализующая машина. Машина, что отсекает притяжение Солнца и заставляет Землю мчаться навстречу своей участи - к комете. Вокруг машины собралось десятка два гротескных металлических фигур. Эти фигуры с их многочисленными щупальцами и ногами, с их нечеловеческими квадратными головами, на которых были установлены светящиеся кружки, что играли роль глаз, - эти фигуры странным образом походили на пауков. Марлина передернуло от омерзения, когда он впервые увидел жителей кометы.
Он перевел взгляд вправо и там, на краю плато, увидел низкую, грубо сколоченную хижину, а позади нее описанную Кобёрном карту. На огромном экране из матового стекла двигалось два диска - маленьких белый, олицетворявший Землю, и большой зеленый, олицетворявший комету. Последний был опоясан тонкой зеленой линией, обозначавшей границы гравитационного захвата кометы. И когда взгляд Марлина упал на эту линию, его сердце пустилось в дикий, неуправляемый галоп. Диск Земли находился всего в нескольких дюймах от окружавшего комету зеленого кольца - нейтральной полосы между полями притяжения Солнца и кометы. И этот узкий промежуток быстро сокращался.
До Марлина лишь сейчас дошло значение паривших над плато конусов. Захватчики улетали, их работа здесь была закончена. Через несколько минут Земля угодит во власть кометы. Навсегда. И тогда ударом светового луча пришельцы уничтожат огромную машину и умчатся прочь в своих конусах, предоставив нашу планету ее участи. Это был конец.
У Марлина шла кругом голова и дрожали руки. Тем не менее, поколебавшись не дольше секунды, он медленно выполз из-за своего ненадежного укрытия. В лучах бившего сверху яркого света, наполовину прикрытый росшей на равнине травой, Марлин полз в сторону машины. Преодолев десять ярдов, Марлин остановился и отважился посмотреть вперед, слегка приподняв голову.
Последние металлические фигуры на плато одна за другой загружались в оставшийся конус через отверстие в его боку. Снаружи их оставалось лишь четверо или пятеро; они стояли около огромной машины, рядом с пультом управления. И в тот же миг, когда Марлин увидел их, они заметили Марлина. На глазах у мужчины пришельцы повернулись и, вне всякого сомнения, уставились прямо на него. Мгновение он, словно окаменев, лежал на месте, а затем вскочил на ноги и с безумным криком понесся к пульту управления огромной машиной.