Но однажды в начале приёма её внимание привлекли хозяйские дочери. По обыкновению всегда сдержанные и спокойные, в этот раз она нашла их поведение довольно странным. Нервно ёрзая на диване, прикрывая лица веером, все трое искоса поглядывали в одну и ту же точку. Уловив направление их взгляда, в глубине зала у колонны Катя увидела двух молодых офицеров, ведущих меж собой беседу. Одного она узнала сразу, он был здесь частым гостем, а вот другого видела в первые. Этот новый гость был необычайно хорош собой. Высокий, стройный, широкоплечий, с правильными красивыми чертами лица и с огромными синими как небо глазами. Скрестив на груди руки, он равнодушно смотрел на собеседника. Вдруг резко повернув голову, он увидел Катю, их глаза встретились. В следующее мгновение, словно заворожённая, минуя всех гостей Катя подошла к офицерам, предложив им шампанского. Взяв бокал, не глядя на поднос, синеглазый офицер замер, продолжая неотрывно смотреть на Катю. Стоя друг напротив друга, они представляли собой пару, красивее которой Петербург ещё не видел.
– Господа! Вам не кажется, что дамы обделены вашим вниманием, – неожиданно услышали они от подошедшей хозяйки. И тут же холодно взглянув на Катю она добавила.
– Ты свободна Катя, ступай.
От этих слов Катя пришла в себя и молча поклонившись удалилась из зала, а хозяйка направилась к музыкантам, чтобы попросить их сыграть её любимый вальс.
– Ну что, хороша? А я тебе что говорил? – почти шёпотом сказал завсегдатай офицер, обращаясь к другу.
– Ты что-то сказал? – тихо спросил другой, не отводя взгляда от уходящей Кати.
– Ага-а-а! Попался! Да не смотри ты на неё так! Ты привлекаешь внимание.
– Да неужели? А пойдём ка брат танцевать!
– С кем, с хозяйскими матрёшками? – недоумённо спросил его друг.
– А почему бы и нет? Слышал, дамы ждут от нас внимания.
– Мужчины ангажируют д-а-а-м! – взмахнув дирижёрской палочкой вскричал растрёпанный маэстро и зал тотчас наполнился музыкой.
Выпив залпом бокал шампанского, синеглазый офицер подошёл к дивану, на котором сидели три девицы. Пригласив на танец каждую по очереди, весело и непринуждённо кружась в вальсе, он представлял на их месте совсем другую… Затем, находясь в приподнятом настроении он подошёл к хозяйке и поблагодарив за незабываемый вечер откланялся, поцеловав ей руку.
Глава IV
Утро следующего дня началось в доме купца Пашкова с большого переполоха. Без малейшего намёка на точное предназначение, была прислана огромная корзина великолепных белых роз. По этому поводу меж хозяйских дочерей шёл неутомимый спор. Вспоминая вчерашний приём, они сошлись только в одном, что цветы мог прислать тот красавец офицер, с которым они танцевали по очереди. И, следовательно, этим знаком внимания он отдаёт предпочтение одной из них. Но кому именно? Трогая нежные лепестки роз и вдыхая их аромат, каждой из сестёр думалось, что сей подарок прислан именно ей. Наблюдая за происходившим, довольная маман поспешила заверить дочерей, что каждая из них достойна такого внимания. Согласившись с её мнением, перестав спорить и мучиться догадками, сёстры решили подождать следующего знака внимания.
Выполняя работу по дому, Катя не переставала любоваться розами, стоящими на тумбе у окна. Подняв с пола упавший лепесток и зажав его в руке, она почувствовала сильное сердцебиение. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд синих глаз молодого офицера, его лицо, фигура…