— Ох уж мне этот Николаев! Весь вечер от тебя ни на шаг не отходит. Поговорил сам, дай другим поболтать. Не тебе одному интересно, чем наша Настенька занимается. Тут Людка с Иркой мне сказали, что ты с кино связана. Правда?
— Правда.
— Тогда, может быть, ты проведешь у нас тематический вечер на тему «Как снимается кино»?
— А где это, «у вас»?
— В школьном трудовом лагере. Я ведь там методист–инструктор. Разные лекции читаю, а тут живой человек, который связан с кино. Ребята с ума сойдут от радости. Так что, согласна? Не надейся, не отстану. Ты меня знаешь.
Настя вздохнула:
— Знаю. Хорошо знаю. Ладно, будет тебе лекция! Завтра приходи к нам вечером, обсудим. Надеюсь, не забыл, где я живу?
— Договорились! — Северцев сразу же исчез. Уже из толпы крикнул: — Калинина, запевай! Мы еще не забыли, кто был запевалой в школьном хоре!
И Настя «выдала»:
— Окрасился месяц багря–а–а-а-анцем….
Сильный голос полетел над спящей площадью. Потом подхватили остальные:
— Поедем красо–о–отка ката–а–а-аться…
Целый час они ходили толпой по городу и пели, потом потихоньку толпа начала редеть. Один за другим одноклассники исчезали в темных улицах и переулках. Ни один фонарь не горел в городе, кроме центра. Настя тоже решила уходить, тихо сказала Саше:
— Я домой. Если передумал, можешь не провожать.
Вместо ответа он обхватил ее за плечи и увлек в темноту. Они исчезли неожиданно для всех. Как только свет фонарей и шумевшие одноклассники остались позади, Николаев утащил ее в тень раскидистого вяза у редакции. Крепко обняв, несколько раз беспорядочно поцеловал и сбивчиво прошептал:
— Настя! Что же мы наделали? Настя!.. Я так виноват перед тобой!
От его слов закружилась голова. Она обняла его за шею, закрыла глаза и опустила голову ему на плечо. Калинина долго молчала, не в силах говорить. Он тоже молчал, лишь прижимал к себе все крепче…
Они начали дружить с восьмого класса. Сидели вместе за одной партой. Николаев никогда не дергал ее за волосы, не бил линейкой, не писал про нее на доске разную ерунду и не прятал портфель, как другие мальчишки. Они жили на разных концах города, но занимались в одной спортивной секции — оба увлекались лыжами. Вместе пару раз ездили на соревнования. Саша начал провожать ее после тренировок домой. Мальчишка всю дорогу шел молча и лишь возле ее дома хмуро бросал:
— Пока!
И уходил, гордо задрав подбородок. Вначале это ее забавляло и одновременно льстило самолюбию, но когда однажды Саша заболел, ей вдруг стало одиноко. Настя растерялась от своего «открытия». Не долго думая, она навестила больного мальчишку. Тетя Нина, мать Саши, сначала не хотела ее пускать:
— У него грипп и к нему нельзя. Если надо что–то передать — говори мне.
Саша услышал голос Насти, вышел в коридор и взяв подружку за руку, молча увел в свою комнату. Полчаса промолчав, она ушла домой, сказав на прощанье:
— Пока!
В школе никто ни о чем не догадывался.
Сдавали выпускные экзамены после восьмого класса и Калинина «плавала» на геометрии. Как на зло, билет попался из тех, которые она плохо выучила. Настя осторожно огляделась и наткнулась взглядом на Николаева. Он смотрел прямо ей в глаза. Все поняв по расстроенному виду, кивнул и слегка отвернув полу пиджака, показал пачку шпаргалок. Настя на пальцах показала номер билета. Он пошел отвечать, по дороге быстро и незаметно для всех, бросив ей на колени крошечную записку. Ответила она на четверку.
Выпускной бал после восьмого класса ей не запомнился. Настя помнила лишь, как они с Сашей сбежали в одиннадцать вечера от всех и до пяти утра бродили по берегу Унжи, взявшись за руки…
Саша погладил ее по плечам и вдруг тихо спросил:
— Помнишь, как я первый раз поцеловал тебя?
Настя кивнула и рассмеялась тихонько. По легкой дрожи почувствовала, что и он смеется…
Николаев поцеловал ее в девятом классе на новогоднем балу. Где девятиклассники раздобыли бутылку шампанского, так и осталось загадкой. Сколько она потом не допытывалась у Саши, он так и не сказал. Но факт тот, что они ее выпили вшестером. Саша был среди них. Головы с непривычки закружило.
Все переодевались в классе и оставили одежду там. Калинина забыла в сумке елочный дождик на волосы и вернулась. Он заметил и смело вошел в класс следом. Припер дверь спиной, дожидаясь, когда она решит выйти. Едва Настя подошла к двери, он схватил ее за уши и поцеловал в губы. Поцелуй был неумелый и смешной, уши было очень больно. Она так растерялась, что так и стояла с дождиком в вытянутых руках даже после того, как он выскочил за дверь. Потом дотронулась осторожно до губ, до ушей и рассмеялась.