Белов из разговоров знал, что охотники села с нетерпением ждут этого часа, чтобы отправиться на зимнюю добычу морского зверя. Неспокойная морская стихия делала покров льда неровным, в некоторых местах льдины трескались и расходились, образовывая полыньи. В них и появлялись тюлени. Искусство охотника в том и заключалось, чтобы среди обширных ледяных полей, сплошь и рядом вздыбленных нагромождениями льдин, найти полынью и выследить лахтака или акибу, выбравшихся на поверхность поваляться на льдине, и не спугнуть их раньше времени.
Не сидели охотники сложа руки и в этот переходный период. Готовились к охоте на пушных животных - песцов, лисиц, росомах, зайцев, горностаев. Приглашали с собой и Николая. Но Соня ему объяснила, что это не более чем простая любезность. Никто из охотников не любит, чтобы хоть кто-то из чужаков вторгался в его охотничьи угодья.
Такие же участки были в свое время и у ее семьи. Отец ее Владимир Кузьминов в основном занимался морским охотничьим промыслом в составе бригады. Но это летом. Зимой же, как и многие другие, с азартом охотился на пушных зверьков. Не оставил этого занятия даже продвинувшись по службе. У него были свои охотничьи угодья в районе Кувэна и Халюскино, а в излучине небольшой реки Мейнирен поставил свой небольшой балок. В нем была железная печка, чтобы обсушиться, спрятаться от непогоды, примус, кружки, запасы чая, настил из досок под лежанку. Конечно, здесь могли найти приют и спрятаться от пурги и другие охотники, но негласно балок все же считался их семейным. Соня любила наводить в нем порядок, следила за чистотой. Помогала отцу раскладывать приманку и ставить капканы.
Николай понимал, что рано или поздно, но ему придется чем-то заняться. За спиной жены в селе не отсидишься. Выбор у него был небольшой. Оленеводство исключалось по одной простой причине - у него не было оленей. У его жены олени были. Какое-то количество досталось ей от родителей, другие были платой односельчан за ее труды: за пошив кухлянок, торбасов, чижей и другие услуги. Да и нынешний весенний отел оказался неплохим, погода благоприятствовала, и приплод почти весь сохранился. Паслись они в стаде дальнего родственника тети, опытнейшего оленевода Дмитрия Ковранто. Но наниматься в пастухи бывший моряк был морально не готов. Оставался морзверобойный промысел или охота на пушных зверьков.
Соня была категорически против даже разговоров на тему о работе.
--Тебе разве плохо со мной? Или чего-то не хватает?- заглядывая ему в глаза, участливо спрашивала она.- Скажи - я все для тебя сделаю.
Было видно, что она искренне и глубоко переживает за любимого. Николай от этого еще больше страдал. Но и ему было нелегко оставаться без дела, а главное не хотелось быть чужим в селе. Но как это донести до женщины, ради которой решился бросить привычный уклад жизни, любимое дело, которому посвятил столько лет? Он смотрел в лучистые глаза жены, которые в такие минуты наполнялись тревогой, и только крепче обнимал ее. Соня доверчиво прижималась к нему и советовала:
--Присмотрись к людям, познакомься. Хочешь - сходим к кому-нибудь в гости или пригласим к себе. У меня много друзей и хороших подруг.
И как последний аргумент говорила:
--Решение придет со временем. Не сможешь привыкнуть к здешним условиям - уедем. Я люблю тебя, и приму любой твой выбор. Мои профессиональные навыки позволят мне быть востребованной в любом месте.
--Дело не в тебе, а во мне,- пытался возразить Николай.- Мне надо делать выбор, и принимать решение.
И в конце концов он решился. А помогло ему сделать выбор необычное происшествие. Соня задерживалась на работе, и Николай, которому было невмоготу сидеть одному дома, решил встретить ее. Опасаясь разминуться, решил для начала заглянуть в магазин - а вдруг она застряла там? В отдельные часы, особенно после завоза нового товара, в магазине скапливалось много народа. Не успел, однако, сделать и несколько шагов по направлению к магазину, как услышал выстрелы. Он поспешил туда. Навстречу ему бежали испуганные люди.
--Что случилось? - спрашивал их Николай, но в ответ слышались только сбивчивые слова:
--Совсем Кутылин с ума сошел, однако.
Картина, которую увидел Николай, и в самом деле была устрашающая. На крыльцо магазина поднимался явно пьяный молодой мужчина с карабином в руках. Вслед разбегающимся в разные стороны сельчанам он извергал грязные проклятья и ругательства. А в тех, кто пытался ему что-то сказать, направлял ствол и стрелял.
Николай ничего не собирался предпринимать, пока не услышал, что в помещении остались одни женщины.
--Как бы этот оборотень не отыгрался на них?- опасливо произнес один старик.
Белов тут же представил, что этот обезумевший от водки и безнаказанности мужчина может угрожать и его жене. Улучив момент, когда тот взялся за ручку двери, Николай в несколько прыжков оказался рядом со стрелком и выхватил у него из руки карабин. А в следующий момент ловко поддел его кулаком в челюсть. Тот кулем скатился с крыльца и долго оставался лежать недвижимым.