— Нет, тетя, — раздались робкие возгласы.
— В таком случае, что же с вами происходит? Я склонна предполагать, что любое дело может доставить истинное удовольствие лишь тем людям, кто способен взяться за него с максимальной добросовестностью. Чем серьезнее будет ваше отношение к работе, тем более щедро она способна вознаградить, уверяю вас.
— А вы сами находите радость в любом деле, тетя? — осмелилась вмешаться Мария, невольно откладывая в сторону лоскут изувеченной материи и затаив дыхание в ожидании ответа.
— Конечно! — изрекла мисс Брэнуэлл с некоторой долей торжественности. Затем, немного подумав, добавила уже более ровным, серьезным тоном: — Во всяком случае, надеюсь, что это так.
— Вы могли бы рассказать что-нибудь о своей жизни, тетя? — спросила Мария напрямик.
— А что моя жизнь? Надо сказать, она ничем не отличается от той, что ведет подавляющее большинство людей!
— Но ведь не каждый человек сидит в доме целыми днями! — возразила Элизабет, поражаясь собственной смелости. — Неужели у вас ни разу не возникало желания выйти на улицу, тетушка!
— Что ты, детка! Бог с тобой! — порывисто воскликнула мисс Брэнуэлл, широко раскрыв глаза. — Бывало в моем родном Пензансе, — а, надо сказать, я слыла одной из самых обаятельных женщин Корнуэллского графства… Что, не верите? — тетушка лукаво подмигнула племянницам. — Мисс Элизабет Брэнуэлл в свое время славилась красотой и утонченностью настоящей светской дамы… Только не думайте, что я похваляюсь своим блестящим прошлым, ибо это удел лишь тех несчастных, у кого не осталось никаких целей и надежд на будущее…
Так вот, в Пензансе я частенько даже не хотела возвращаться домой — до того мне нравилось, нарядившись в какую-нибудь изящную, со вкусом подобранную одежду, весело и непринужденно пройтись по улицам этого удивительного, сказочно-прекрасного небольшого городка — в одиночку или в компании близких подруг. Нравилось беззаботно любоваться пестрыми коврами южных цветов, застилающих множество миниатюрных ухоженных клумб, с необузданным восторгом внимая восхитительным переливам звонких птичьих голосов. Ах, как все это было прелестно! А какие в тех местах добрые и отзывчивые люди! Как охотно мы проводили время в приветливых компаниях, постоянно собирающихся в различных домах Пензанса! Я, помнится, с особым невыразимым удовольствием брала понюшку из изящно отделанной золотой табакерки и пускалась в самые обыкновенные сплетни… Увы, всех этих милых, безобидных удовольствий теперь уж не вернуть.
— Вы несчастливы здесь, в Йоркшире, правда, тетя? — предположила задумчивая, проницательная Шарлотта.
— Несчастлива? — повторила ошеломленная тетушка. — А с чего это мне быть несчастной? Сдается мне, каждый человек, обитающий на этой земле, счастлив по-своему. И это никак не зависит от места его пребывания… Хотя, конечно, мне лично в непосредственном сообразовании с моими увлечениями и склонностями, составляющими привычный для меня образ жизни, больше подходит Пензанс.
— Почему же вы тогда приехали в Гаворт и зачем живете в нашем доме, милая тетушка, если вам здесь не нравится? — вопросила немало озадаченная Элизабет.
— Потому что… — мисс Брэнуэлл ненадолго замолчала, затем, поразмыслив, с видимым огорчением, произнесла: — Вы еще слишком малы, чтобы понять это. Ну, теперь — марш за уборку: скоро обед! Что-то мы слишком заговорились!
Дети подчинились с большой неохотой. Они предпочли бы посидеть еще со своей тетушкой, чтобы хоть как-то скрасить ее одиночество и развеять печаль.
Глава IV. Коуэн-Бридж
Между тем подрастающих детей пастора все меньше устраивало их обыкновенное времяпрепровождение. Разумеется, преподобный Патрик Бронте, со всей присущей ему бдительной непреклонностью, продолжал следить за продвижением обучения своих юных отпрысков. Занятия планировались очень умно, так как, несмотря на все своеобразные причуды хозяина, он был наделен блестящим стратегическим даром; кроме того, как нельзя кстати пришлось воспитательное влияние мисс Брэнуэлл. Повседневное интеллектуальное напряжение, неизбежно получаемое путем стремительного и жадного штудирования самой разнообразной литературы — художественных и научных книг, а также различных газет и журналов, — сменялось веселой и шумной хозяйственной возней. Каждый обычный день в жизни детей мистера Бронте теперь был плотно насыщен полезными и интересными делами разнообразного характера, так что особо скучать им не приходилось.