— Дорогая Лиззи! — воскликнула Шарлотта в изумлении. — Ты говоришь теперь в точности как Мария!
— Правда? Что ж, если так, то это лишнее подтверждение тому, что наши с нею мысли и впрямь совпадают. Во всяком случае, думаю, я не ошибусь, если скажу, что теперь мною владеют примерно те же чувства, что владели Марией в последний период ее жизни. И я неизмеримо счастлива, что в конце концов все же смогла ее понять! Теперь, когда участь моя уже решена, а я знаю, я чувствую, что так оно и есть, мне остается сожалеть лишь об одном…
— О том, что ты постигла чувства Марии слишком поздно, когда тебе уже некому предложить свое сочувствие, — предположила Шарлотта. — Не эта ли мысль тебя огорчает, милая сестрица?
— О, нет! — с жаром воскликнула Элизабет. — Хотя мое «прозрение» и не облегчит участи Марии, это верно, я совершенно убеждена, что оно явилось как нельзя более своевременно. Ведь, в сущности, случись это раньше — ничего бы не изменилось. Нет, моя дорогая Шарлотта. Говоря по совести, меня беспокоит совсем другое.
— Что же? — спросила Шарлотта, продолжавшая вести этот несколько странный разговор; остальные сестры и брат все это время сидели фактически неподвижно, всем своим видом выдавая совершеннейшее недоумение, за исключением, быть может, лишь Эмили, которой уже доводилось слышать подобные речи из уст Марии.
— Мне невыразимо жаль, — ответила Элизабет с грустью, — что в эти минуты, быть может, последние, что суждено провести нам вместе, никто из вас не может вполне понять и разделить моих чувств! Однако я уповаю, что рано или поздно это случится с каждым из вас.
— Почему ты так думаешь, Лиззи? — снова спросила Шарлотта.
— Ты не вполне права, милая сестрица, когда утверждаешь, будто я и в самом деле так думаю. Я говорила лишь о том, что хотела бы, чтобы все случилось именно так. Всем вам понадобится воля и мужество для достойной жизни, но я имела возможность убедиться вполне, что лишь чистая божественная благодать дает человеку поистине неиссякаемый источник дивной внутренней силы, способной поддержать мужество и волю в должной мере. Господь наш бесконечно добр и могущественен. Он неизменно обращает свой светлый лик ко всем, кто ищет у него утешения и зашиты, и милостиво посылает свое бесценное благословение всем, кто действительно в нем нуждается.
— Милая Лиззи! — заговорила Шарлотта возбужденно. — Значит ли это, что Господь оградит нас от тех роковых сил, которые преследуют нашу семью?
— Роковые силы? Ах да… мое недавнее видение… совсем забыла о нем… К сожалению, моя дорогая Шарлотта, здесь ничего не поделаешь. Роковые силы — служители самой Судьбы. И, как мы все видим, они давно ведут с нами свою коварную игру: сначала злополучный рок свел в могилу нашу добрейшую матушку, затем та же участь постигла нашу любимую сестрицу Марию, а в скором времени настанет мой черед…
— Не говори так, Элиза, — вмешалась Эмили, — никто не знает, как все обернется.
— Нет, милая Эмили. Я чувствую, что так оно и будет. Ну да Бог с ним. Сейчас речь не об этом. Я говорила о непобедимости роковых сил. Всем нам придется признать справедливость этого утверждения, ничего не поделаешь. Однако повторяю: доброта и милосердие Господа безграничны. Он всегда видит страждущих и всегда помогает им, укрепляя их силы и дух. Все, что требуется человеку, — это истинная, безоговорочная вера. Только при соблюдении этого непременного условия Создатель щедро оделяет нас своей всемогущей благодатью.
— Стало быть, Господь отнюдь не стремится избавить человека от бед и напастей, — заметила Шарлотта, — но лишь помогает ему их преодолеть.
— На этот раз, милая сестрица, ты совершенно права, — ответила Элизабет. — И в этом смысле я, кажется, начинаю постигать назначение моего странного видения. Это — своего рода предупреждение, посланное самим Господом. Благодаря Его условному знаку все мы будем заранее готовы к тому, чтобы в надлежащие сроки каждый из нас как можно более достойно встретил свою неизбежную участь.
— Скажи-ка, милая Лиззи, — пролепетала Шарлотта на ухо Элизабет, стараясь, чтобы остальные ее не услышали, — а удалось ли тебе припомнить подробности твоего видения?
— К сожалению, нет, моя дорогая, — ответила Элизабет столь же тихо, но все же вслух, видимо, не считая необходимым что-либо скрывать. — Скорее всего, мне уже никогда не доведется вспомнить детали. Для этого необходимо, чтобы видение явилось мне снова, и даже если предположить, что это случится, гарантии успеха нет никакой. Ты ведь, должно быть, не забыла, милая Шарлотта, тот странный случай на веранде в саду Коуэн-Бриджа — мое внезапное озарение?