Да, с королевами иметь дело гораздо приятнее.
Айриэл ощутил дуновение теплого ветра, ленивую истому жаркого летнего полдня, сладкий вкус влажного воздуха, насыщенного ароматами цветов. Это было чудесно. Он держал ее за руку, зная, что она чувствует сейчас сущность его двора, как он чувствует сущность ее, и смотрел, как жилка на ее шее трепещет, подобно пойманному и рвущемуся на свободу зверьку.
Она покраснела и отняла руку.
— Искушение — еще не желание. Мой король искушает меня ежедневно и ежечасно, но секс ради пустого удовольствия мне не нужен. А если и нужен, то не с тобой.
— Не знаю, кому завидовать больше, корольку или твоей смертной игрушке, — ответил Айриэл.
Айслинн наконец потеряла самообладание, и зал озарила вспышка солнечных искр. Но все равно она реагировала куда сдержаннее, чем король Лета.
— Сет не игрушка, — сказала она. И добавила с проницательностью, какой никогда не обладал Кинан: — Не больше, во всяком случае, чем Лесли — для тебя. Она игрушка?
— Кинану этого не понять. Он берет к себе людей и отнимает у них смертную природу.
— А ты?
— Мне мила именно смертная природа Лесли. — Он достал сигарету, постучал ею по столу. — По какой причине — этой тайны ты от меня не узнаешь. Как и тайн королька и Ниалла.
— Почему бы тебе просто не отпустить ее?
Айриэл посмотрел на нее, между делом гадая, не подожжет ли она его сигарету. Предыдущий король Лета, Миэк, частенько развлекался поджиганием самых разных вещей. Но Айслинн, похоже, такого желания не испытывала. И он вытащил зажигалку.
— Сейчас я не могу ответить. Не без причины. Лесли — моя. И это все, что имеет для меня значение.
— А если я скажу, что наш двор ее заберет?
Он раскурил сигарету, затянулся, выдохнул.
— Ты скажешь неправду.
Говорить о том, что королю Лета нет никакого дела до Лесли, Айриэл не стал. Королеву судьба этой девушки, конечно, волновала, но Кинана беспокоила исключительно судьба собственных подданных. Что, кстати, не всегда шло им на пользу.
Рассерженная, но все еще способная владеть собой, Айслинн смерила его взглядом, который поставил бы на колени большинство фэйри. Открыла рот, чтобы заговорить, но Айриэл снова поймал ее за руку.
Рука вмиг стала горячей, как расплавленная сталь, и Айслинн вырвалась.
— Лесли принадлежит мне, — произнес Айриэл. — Как Сет принадлежит тебе, а летние девы — Кинану.
— Она моя подруга.
— В таком случае тебе следовало что-то предпринять для ее защиты. Ты знаешь, что с ней сделали? В каком страхе она жила? Какой потерянной стала? Как безжалостно ее сломали?
Забота Айслинн о подруге была трогательной, но не могла заставить его отступиться от Лесли. Ее не защитили, не уберегли от опасности, не сделали счастливой. Все это даст ей он — защиту и счастье.
— Когда она свыкнется с изменениями...
— Какими изменениями? Ты же сказал, что она осталась смертной. Что ты с ней сделал?
Под потолком начали собираться грозовые облака, зал заволокло туманом. Продолжать разговор не было смысла, и Айриэл поднялся на ноги.
— Мой двор имеет дело с вещами куда более темными, чем твой. Больше мне добавить нечего. Остальное расскажет тебе она. Попозже, если захочет.
И он покинул королеву Лета с ее хмурыми стражниками. Хоть его двор и нуждался в распрях между жителями волшебного мира, участвовать в них у Айриэла не было желания. И времени. Ему безотлагательно следовало заняться кое-чем более важным — вернее, кое-кем.
Лесли и Сет прошагали несколько кварталов, прежде чем она спросила:
— Ты понимаешь, что происходит?
Сет ответил без заминки:
— Они не люди. Все до единого.
— Конечно. — Она нахмурилась. — Спасибо. Самое время для шуток.
— Я не шучу, Лесли. — Сет поглядел в сторону, словно увидел там кого-то, и улыбнулся пустоте. — Попроси у Айриэла дар видения. Скажи, что заслуживаешь этого.
— Дар видения? — Лесли с трудом удержалась от того, чтобы его ударить. И так голова кругом, а он еще издевается.
— И стражников, — добавил Сет. Остановился, ткнул рукой в пространство перед собою. Сказал: — Покажись ей.
— Что?..
Из ниоткуда возникла девушка с черными кожистыми крыльями. Хищно улыбнулась.
— О, вы никак решили поиграть?
— Иди своей дорогой, Сэрис, — раздался позади голос Ниалла. — Она принадлежит Айриэлу.
— Айриэл взял себе смертную? Неужели? Разговоры я слышала, но... Это она и есть? Такая... обыкновенная? — На лице крылатой девушки отразились разом удивление, любопытство и насмешка.