— Пустое, дорогая, пустое. Главное, что я здесь, — он позволил себе покрепче обнять полячку.
Последние аккорды музыки стихли, Габсбург галантно поцеловал Ядвиге руку и намеревался было выйти в сад и заставить проклятых мышат вернуться, но она не собиралась так просто отпускать его и свежую сплетню.
— Я слышала, вы говорили об охотниках, мон шер, — к ним приблизилась Слецкая, словно на аркане подтащив за собой молодого вампира, с которым Габсбург был не знаком.
Плюсом аристократического воспитания Габсбург всегда считал умение держать лицо в любых ситуациях. Что бы ни случилось, он был потомком королей и князя, благоволившего ему. С сожалением выпустив из объятий Ядвигу, он отвесил церемонный поклон вампиру, подарил доброжелательную улыбку тетушке, поцеловал руку. Поправил фрак, бабочку и вежливо изрек:
— Боюсь, Вера Николаевна, я не представлен вашему кавалеру. Было бы невежливо с моей стороны продолжать разговор в такой ситуации.
— Ах, Габсбург, вы очаровательны, — Слецкая хохотнула совершенно по-гусарски. — Это Володенька, мой младший. Впервые на балу у Графа!
— Владимир Слецкий! — щелкнув каблуками, отрекомендовался вампир и преданно уставился в глаза Габсбургу.
Последнему даже показалось, что в этом взгляде читалась мольба. Габсбург готов был в это поверить — не всякий выдержал бы весь бал в обществе Веры Николаевны.
— Мне послышалось слово «охотники», — четко выговаривая слова, произнес Фридрих, давний приятель Герхарда. Спустя мгновение рядом с ним появился и сам Герхард.
— Габсбург, — церемонно кивнул он. — Я слышал, на вас напали охотники?
Если бы Габсбург мог, он бы закатил глаза, но воспитание, воспитание...
— Сколько же, вы говорите, их было? — уточнила Эржебет, без особой нежности расталкивая крупных мужчин и приближаясь к рассказчику.
Габсбург хмелел от крови и внимания. Ядвига, давно забывшая, что не участвовала в событиях, стояла рядом и с упоением детализировала его скупые фразы. Из этого рассказа сам Габсбург узнал, что на него напали трое охотников на границе Трансильвании. Двое с арбалетами, один с особым ружьем, заряженным деревянными пулями.
Прежде чем Габсбург смог дать им достойный всего вампирьего рода отпор, он угодил в прочную серебряную сеть, и часть его клина (аванс Герхарду) пала.
— Просто невероятно, до какой степени обнаглели эти ванхельсинги, — донесся чей-то возмущенный голос.
— Вы правы, это непозволительно, — согласилась Эржебет, что-то сосредоточенно записывающая в пухлую книжицу. — Так где, вы говорите это было?
— В предгорьях, дорогая Эржебет, — сухо сказала Ядвига, окидывая графиню неприязненным взглядом.
— Вот как? — та надменно приподняла брови, вернув княжне взгляд полный пренебрежения. — Мне казалось, наш дорогой Габсбург обитает в другой стороне.
— Так ли это важно, милая графиня, — подплыл к Эржебет мерзкий выскочка Уильям.
— Графиня права, — сказал Фридрих. — Немыслимо на исконно нашей территории совершать нападения!
Габсбург залпом допил бокал и оглядел собравшуюся вокруг толпу вампиров. Негодовали без исключения все. Змеились шепотки о его героизме. В одиночку против трех охотников! Не замарав белых перчаток!
— Габсбург, вы были столь великодушны в этой схватке.
— Оставить жизнь охотникам — верх глупости!
— Мир и покой в землях графа превыше всего!
— Разве мог он опоздать на бал, господа? — звонко спросила Ядвига. — А вы видели, какой очаровательный, с легкой небрежностью клин он показал по прибытии?
— Безупречно, — тут же встряла Слецкая, погладив Габсбурга по руке. — Это все так волнительно!
— Необходимо навести порядок в землях нашего отца! — пылко вскричал Володенька. — Собрать ополчение!
Предложение рассыпалось по вампирам возгласами согласия.
Занавеси на окнах затрепетали, заметались тени от поколебавшегося пламени свечей и все стихло.
Граф и хозяин бала, стоящий в полумраке за портьерами, поглаживал сыто икающую мышь, удобно устроившуюся у него на плече. Улыбаясь, он скрылся в саду, унося за собой ухо и правый мизинец Габсбурга. В конце концов, он был одним из его любимцев.
Конец