После операции (удаление камней из почек) Екатерина Бутович по совету врачей уехала в санаторий на Французской Ривьере (побережье Средиземного моря у подножья Приморских Альп, называемое также Лазурным берегом). Там она узнала, что её муж, занимавший должность инспектора Народных училищ Киевской губернии назначен директором Народных училищ Бессарабской губернии и служебные обязанности потребовали от него переезда из Киева в Кишинёв [141, л. 1об.].
Это означало, что Екатерине Бутович придётся расстаться с «Наталкой» (так она ласково называла свою подругу Червинскую) и прозябать с постылым мужем-скупцом в провинциальном Кишинёве.
Именно тогда в поле зрения Екатерины Викторовны попал Киевский, Подольский и Волынский генерал-губернатор В. А. Сухомлинов. Они встретились в Ментоне, одном из главных курортных городов Французской Ривьеры (недалеко от него в горной деревне Горбио располагался санаторий Екатерины Бутович). В Ментоне находились православная церковь Пресвятой Богородицы и Святого Николая Чудотворца, а также лечебница для ветеранов русско-японской войны, больных туберкулезом. Там всегда было много русских, в том числе военных.
Ранее Екатерина Бутович и Сухомлинов виделись несколько раз в киевском обществе. Прекрасная блондинка, с удивительным синим цветом глаз, конечно, восхитила генерала. Тем более, что она, по признанию Сухомлинова, необычайно походила, «как своею внешностью, так и по характеру» на его покойную жену [141, л. 31]. Разумеется, Екатерине Викторовне, умевшей держать мужчин на расстоянии, ничего не стоило пресечь ухаживания Сухомлинова. Однако она не стала этого делать, поскольку в её голове созрело решение оставить супруга. И она поделилась своими мыслями с новым знакомым. Как вспоминал Владимир Александрович, в момент их встречи Екатерина Бутович «была уже на пути к разводу со своим мужем, который недостойно обращался с ней и обманывал её» [172, с. 254]. Естественно первым порывом генерала было спасти красавицу от этого чудовища. Сухомлинов «влюбился в неё со всей страстью старика, чувствующего и сознающего, что это его последняя любовь» [26, с. 208].
Так, энергичный мужчина пятидесяти восьми лет попал в сети, ловко расставленные молодой обольстительной авантюристкой. Это произошло «вероятно, около 1906 г.», как осторожно указывал Александр Тарсаидзе [177, с. 166], а точнее, зимой 1906/1907 годов.
Правда большинство историков описывает развитие отношений Екатерины Бутович и Сухомлинова несколько по-иному. Грегори Фриз, подробно изучивший бракоразводный процесс четы Бутович, инициатором романа считает Сухомлинова, который, безумно влюбившись в провинциальную красавицу «предложил ей заманчивую перспективу жизни в высшем обществе». При этом Фриз называет временем их знакомства осень 1905 года [198, с. 196]. Уильям Фуллер также пишет, что встреча Е. В. Бутович и В. А. Сухомлинова, произошла, «как известно», «именно осенью 1905 года» [183, с. 63]. Эту же дату называет Е. В. Бей [17, с. 91].
Видимо, она выведена ими из неправильно понятых воспоминаний В. В. Шульгина. (Из его мемуаров следует, что Сухомлинов познакомился с Екатериной Бутович осенью 1904, а не 1905 года) [194, с. 251–252; 195, с. 316–317]. Однако невозможно представить, чтобы роман Екатерины Бутович и В. А. Сухомлинова длился три или два года незаметно для её ревнивого мужа. Поэтому нужно доверять не памяти Шульгина, описывавшего события спустя 60 с лишним лет после них и допускавшего, поэтому, ошибки, а сведениям супругов Бутович, зафиксированным по горячим следам.
Екатерина Викторовна в 1908 г. сообщала Николаю II, что операцию в Берлине она перенесла в ноябре 1906 г., после чего уехала на юг Франции, где и встретила Сухомлинова [141, л. 1–1об.]. Владимир Бутович в ноябре 1907 г. излагал ход событий так: «прошедшей зимой» (т. е. зимой 1906 – 1907 гг.) у его жены «одна из болезней (нефрит в скверной форме) обострилась настолько, что ей пришлось сделать в Берлине очень тяжелую операцию в области почек»; после операции «в опасном состоянии здоровья» Бутович отправил супругу «для окончательной поправки» «до конца зимы в санаторий на Ривьеру»; там, «к несчастью», оказался генерал Сухомлинов, который начал оказывать ей «всё почти лежавшей от слабости, постоянно разные услуги и, в конце концов, говорить о своей любви к ней» [115, с. 309]. Таким образом, роман Екатерины Викторовны Бутович и В. А. Сухомлинова начался в первые месяцы 1907 года.