Зоэ не ожидала этого.
Ее пожилой друг поднял руку Рико в победном жесте.
— Наш дядя вручает награду, — объяснила женщина, продолжая благоговейно следить за происходящим.
Увесистый кожаный кошелек перешел из рук старика в руки Рико.
— А это что? — прокричала Зоэ под громкие ликующие крики.
— Кошелек с золотом, — прокричала ей в ответ женщина.
Но теперь Рико передавал кошелек назад старику.
— Что он делает? — спросила Зоэ, снова взглянув на соседку.
— Так происходит каждый год, — объяснила женщина. — Сеньор Кортис всегда возвращает кошелек деревне.
— А о чем они говорят сейчас? — настойчиво допытывалась Зоэ, но шум ликования был настолько сильным, что она не смогла расслышать ответ женщины.
Зоэ увидела, что Рико пристально смотрит на нее. Поймав ее взгляд, он торопливо пересек ринг, перегнулся через канаты и протянул ей руку. Зоэ ничего не понимала.
Все ликовали и кричали в полную силу легких.
Рико поднял руки, и наступила тишина. Теперь все смотрели на нее. Рико снова перегнулся через канаты, и она улыбнулась. Она пожала его руку, поздравляя с победой, но и опомниться не успела, как оказалась рядом с ним в ярком свете софитов. Старик с сияющей улыбкой смотрел на нее, толпа бурно ликовала.
Рико снова поднял руки, требуя тишины. После того как он произнес несколько слов по-испански, ликование возобновилось.
— Я выбрал тебя, — сказал Рико, пристально глядя на Зоэ.
— Меня? — удивленно спросила Зоэ. — Для чего?
— Сейчас узнаешь, — шутливым тоном сказал он.
Введя Зоэ в центр ринга, Рико церемонно представил ее старику. Зоэ уговаривала себя успокоиться. Что могло случиться, когда старик стоял рядом? Она улыбнулась вымученной улыбкой. Эти кадры увидит весь мир. Меньше всего она хотела бы нанести обиду старейшине Казаласа.
Старик, похоже, был доволен тем, что Рико выбрал именно ее, и ласково ее обнял.
— Что все это значит, Рико? — спросила Зоэ, как только старик отпустил ее и повернулся, приветствуя толпу. Кто-то протянул Рико шелковый черный халат. Зоэ подождала, пока он наденет его.
— Ты — часть моего приза, — сказал он, завязывая пояс халата.
— Я — что?
Рико еще не успел ответить, как старик повернулся к ним. Телевизионные камеры следили за выражением лица Зоэ, не пропуская ни малейшего нюанса. Из уважения к старику она снова заставила себя улыбнуться.
— Вы знакомы с нашей традицией? — ласково спросил ее старик.
— Не очень.
— Позвольте мне объяснить.
Старик протянул руки к толпе, успокаивая ее. Потом, взяв Зоэ за руку, вывел ее из освещенного круга.
— Традиция у нас такая: выиграв состязание, Рико может выбрать любую женщину, какую пожелает. Он выбирает вас.
Невероятно! Старомодно! Совершенно неприемлемо!
— А моего мнения по этому поводу никто не спрашивает?
— Не волнуйтесь. Теперь эта традиция уже не та, что была пятьдесят лет назад, в дни моей молодости.
Зоэ заставила себя засмеяться.
— Рада слышать это. — Она улыбнулась ему, потом посмотрела на Рико. По выражению его глаз она поняла, что он предпочел бы придерживаться старой традиции. Зоэ смешалась.
— Это большая честь — быть избранной, — убеждал ее старик. — Посмотрите, как расстроились остальные женщины.
Зоэ посмотрела вокруг, но куда бы она ни смотрела, в ее глазах стоял только Рико.
— Вам нужно только провести одну ночь с ним, — объяснил старик.
— Что-о?
— Я имею в виду — один вечер, — поспешно поправился он. — Мой английский… — Он расстроенно замахал руками.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. — Ей надо было проявить уважение к старому человеку, который всего лишь пытался поддержать традицию своей молодости. — Я вас не подведу.
Зоэ его не подведет, но будь она проклята, если станет играть в какую-то старомодную брачную игру с Рико Кортисом.
— Не беспокойся, я приму душ, прежде чем вернусь к тебе, — прошептал Рико, когда аплодисменты стихли.
— Давай сразу договоримся, Рико, — сказала Зоэ, поворачиваясь к нему. — Я благодарна тебе за то, что ты повез меня кататься верхом и помог мне сегодня. Но я не люблю сюрпризы, особенно такие, которые имеют отношение к моей работе. Камеры сейчас выключены, дядя пошел к своим друзьям, и, насколько я понимаю, шоу закончилось.
— И?..
В его глазах появился холодок.
— И у меня нет никакого желания становиться твоей очередной добычей!
— Браво, мисс Чэпмен, — саркастически произнес Рико.
— А ты можешь отправиться принимать душ прямо сейчас. В этом замке предостаточно ванных комнат.