- Я потревожил твой покой, - отвечал Ишшим Суарта, делая руками замысловатые фигуры, - именем Дамбаллаха, Змея Вечной Ночи, заклинаю обратить взор твой на этого человека...
И он указал на коленопреклоненного ювелира с тыквой на голове.
- Кто этот приду... то есть, кто сей почтенный старец? - вопросил призрак. - И как он осмелился предстать предо мной, великим Фларенгастом?
Ишшим толкнул ювелира ногой, и тот залепетал сквозь отверстие в тыкве:
- Агизар я, о великий и ужасный, смиренный проситель твой...
- Агизар? - призрак почесал свою мощную грудь и сплюнул. - Не тот ли это ростовщик с Алмазной улицы, который жаждет омолодиться, дабы вернуть себе мужскую силу?
- Я это, я! - радостно вскричал проситель. - Воистину, нет от тебя тайн! Магический плат великого Ишшима привел меня пред очи твои. Поражен я могуществом твоим и видом твоим, обо ожидал узреть старца...
- Это зря, - прервал его словоизлияние светящийся юноша. - Узнай же, что ведома мне тайна вечной молодости, и я решил явиться тебе в новом обличии, дабы... Словом, решил и решил. Чего хочешь-то, старик?
Агизар возликовал тогда, заключив, что настал его звездный миг.
- Магический плат поведал, - заговорил он поспешно, - что ищешь ты, о справедливейший из духов, достойного человека, с кем хотел бы поделиться сокровищами своими. Не помышлял я заноситься столь высоко, ибо скромен, но великий Суарта уверяет, что я и есть человек сей...
- Допускаю, - сказал призрак. - Однако двух желаний для тебя зараз многовато. Так что выбирай: либо сокровища, либо молодость.
О боги! То была полная неожиданность. Все смешалось в голове ювелира. Пред глазами поплыли новенькие сундуки в его хранилищах, которым предстояло, как он мыслил, наполниться звонкими монетами и сверкающими драгоценными камнями... Неужто это видение должно рассеяться, словно сон? И тут же возникли прелестные лица невольниц его: смуглой шемитки Вары, пухленькой туранки Зафии, светловолосой Имры из далекого ледяного Асгарда... Золото или молодость?! О боги!
- Решай скорее, старик, - топнул ногою призрак.
И Агизар решился. Он совершил поступок немыслимый, невероятный, заставивший трепетать тело, а душу корчиться, словно кусок пергамента в пламени очага: он отказался от золота.
И зарыдал.
- Чего же ты плачешь, глупый, - сказал ему маг, - ты ведь больше всего хотел обрести молодость...
- Быть посему! - возгласил призрак. - Пусть ростовщик три дня раздает щедрую милостыню у храмов и на торжищах. Если за это время он не совершит ни одного дурного поступка, получит то, чего так жаждет. А теперь убирайтесь, мне еще надо проведать свои сокровища.
Услыхав о сокровищах, Агизар зарыдал еще горше и на ватных ногах вышел в темный коридор. Дверь за ним затворилась.
Он прислонился к холодной стене, чувствуя, что не в силах сделать больше ни шагу. И услышал сквозь створки слова призрака, обращенные к оставшемуся в комнате магу.
- Я поклялся еще при жизни, - говорил дух Фларенгаста, - что непременно поделюсь сокровищами с достойным смертным. Ювелир выбрал молодость, это его право. Но клятва есть клятва, надо ее исполнить. Не мог бы ты порекомендовать какого-нибудь честного бедняка, который с толком распорядится полученным состоянием?
- Предвидя подобный оборот, - ответствовал Ишшим Суарта, - я обратился к своему магическому плату. Открылось мне, что есть в Шадизаре некий человек по имени Ши Шелам, бедный настолько, что просит он милостыню возле храма Митры. На него указывают знаки...
- Хорошо, - прогрохотал призрак. - Приведи его сюда через три дня, он получит сто тысяч золотых монет.
Оглашенная сумма повергла несчастного Агизара в беспамятство. Когда он очнулся, то обнаружил, что шагает по дорожке сада, поддерживаемый под локоть голоногим магом в коричневой тунике...
...Ювелир выбрал наконец одежду из шкафа - самый скромный халат и кожаные туфли - и принялся одеваться сам, без помощи служанок. Ибо не следовало знать болтливым женщинам, что хозяин дома собирается отлучиться по важному делу.
Дело сие проистекало из подслушанного под дверью разговора призрака с Ишшимом и сулило немалую выгоду. Да еще какую! Сулило оно вернуть дар Фларенгаста ничтожному нищему туда, где ему и следовало находиться: в новехонькие сундуки ювелира с крепкими запорами. А сделано для того было следующее.
На утро после свидания с духом звездочета, Агизар отправился к храму Митры, где принялся щедро раздавать милостыню. Пораженные столь невиданным явлением нищие сходились и сползались к нему со всех сторон, жадно протягивая руки, шапки и деревянные чашки для подаяний. Ювелир бросал золотые монеты, интересуясь при этом, кто тут будет Шелам, ибо имеет он к нему важное дело.
Вперед протиснулся грязный человечек, видом своим более всего напоминавший тощую облезлую крысу, и заявил, что он и будет Шеламом.
Агизар подал ему пять золотых, чем вызвал завистливый ропот среди других попрошаек, потом повел Ши в ближайший духан, где усадил за стол, потребовав у подавальщика кувшин вина и баранью ногу на закуску.
- Послушай, почтенный, - заговорил он елейным голосом, - есть у меня к тебе маленькое предложеньице... Хотел бы ты получить пятьдесят монет? Золотых, конечно.
- Пятьдесят золотых! - вскричал оборванец. - Да у меня таких денег за всю жизнь не было! А за что?
- За все подаяния, кои ты получишь до третьего утра, считая от нынешнего.
Ши принялся яростно чесаться под своими обносками. При этом вращал зрачками и поводил своей крысиной мордочкой, словно к чемуто принюхиваясь.
- Что-то тут нечисто, уважаемый, - сказал он наконец. - Что это ты задумал?
- Да какая тебе разница, - рассердился ювелир, - ему золото предлагают, а он нос воротит!
- Правильно ворочу, - Ши подозрительно оглянулся по сторонам. Сулили мышке сыр, да нос-то мышеловкой и прищемили...
- Сто золотых! - прошипел Агизар.
- Нету на то моего согласия.
- Двести!
Так они торговались довольно долго и дошли уже до тысячи, когда ювелиру пришло в голову, что надо пуститься на хитрость, чтобы уломать строптивого нищего.
- Ладно, - сказал он, - открою тебе тайну. Был я вчера у некоего гадальщика, и сей гадальщик поведал мне, что в течении трех дней оборванцу по имени Ши Шелам попадет в шапку некая редкая стигийская монета. Деньга сия медная и для тебя интереса не представляет. Я же собираю разные редкости, монета может стать украшением мой коллекции.
- Чего украшения? - спросил Ши.
- Тьфу! - осерчал снова ювелир. - Ну и глуп ты, как я погляжу. Последний раз предлагаю: две тысячи.
- Нашел дурака, - сказал Ши и принялся за баранью ногу, принесенную подавальщиком, - да может эта монета в десять раз больше стоит!
Агизар уламывал его до самого вечера. Они побывали в трех духанах, Шелам выпил четыре кувшина кислого вина, съел помимо бараньей ноги цыпленка и пару дюжин пирожков с капустой и творогом, осоловел, опьянел, но держался непреклонно. Ювелир, поражаясь вместительности его утробы и проклиная мысленно ослиное упрямство оборванца, порожденное, несомненно, крайней глупостью, повышал сумму и сам не заметил, как добрался до половины той, которая причиталась нищему от щедрот призрака.
- Ладно, - сказал тогда Ши, едва ворочая языком, - утомил ты меня, старик. Согласен. Пошли за твоим золотом...
Сердце ювелира обливалось кровью, когда подавал он нищему увесистый мешок, хотя и расставался с ним, как надеялся, ненадолго.
- Ты должен дать мне расписку, - сказал он, доставая заранее приготовленный пергамент. - Вот, тут написано: "Я, Ши Шелам из Шадизара, обязуюсь и клянусь Митрой Всеблагим, отдать Агизару с Алмазной улицы все, что подано мне щедротами кого бы то ни было, начиная от утра Хассана Мельника и считая до третьего утра включительно."