На этом совещании Сталин заинтересовался дальностью полета И-185, поэтому решение вопроса о серийной постройке отложили до проведения специальных испытаний на дальность. Понять, какие у "вождя" зарождались сомнения (не сами по себе, конечно), можно по докладной Поликарпова от 25.02.43 г. Она начинается весьма примечательно: "В целях уточнения и освещения возникших у правительства по самолету И-185 ряда вопросов докладываю нижеследующую справку".
По самому важному вопросу Поликарпов писал: "В докладной записке НКАП — Правительству и в отчете НИИ ВВС дальность из-за осторожности была указана 800 км". В полете ее не проверили из-за аварии самолета, но запас топлива на И-185 значительно больше, чем у других истребителей -650 литров (480 кг). Расчетная дальность полета на 0,8 максимальной скорости равна 800 км при нормальной заправке (340 кг) и 1130 км при полной (480 кг).(7)
Вторым был вопрос о весе И-185 М-71. Рассматривать этот параметр сам по себе — излюбленная манера Яковлева в его книгах. Но, видимо, склонность к догматической безотносительной оценке веса была и у некоторых других специалистов. Чем еще можно объяснить, что даже в Акте госиспытаний И-185 требовалось, чтобы серийный И-185 весил не более 3600 кг? Почему, например, весьма посредственный по своим летным данным и вооружению Як-9 с мотором мощностью 1180 л.с. мог иметь вес 3035 кг, а значительно более скоростной и лучше вооруженный И-185 с двигателем в 2000 л.с. не мог иметь 3650 кг? Ведь в первом случае нагрузка на 1л.с. — 2,56 кг, во втором — 1,82 кг.
Поликарпов писал, что "теоретический вес серийного самолета доведен до 3420 кг, вместо 3667 кг для образцового", и есть уверенность, "что вес самолета в 3500 кг в серии нами будет безусловно выдержан".
Очень любопытным, наводящим на размышления, был третий вопрос — о нагрузке на квадратный метр крыла. При взлетном весе 3650 кг она составляла 225 кг/м. кв. "Такая величина удельной нагрузки в НКАП все время встречала и встречает колоссальную критику, как недопустимо высокая и влекущая за собой недопустимо высокие посадочные скорости и низкую маневренность", — писал Поликарпов. Далее он указывал, что такая позиция наркомата основывается "на специальной работе ЦАГИ, проделанной в середине 1942 г. (курсив Ю.Г.), каковая установила предельную нагрузку на 1 м. кв, современного истребителя не свыше 180–185 кг. Эта же точка зрения ЦАГИ была оглашена на "научной" конференции, но правда, на следующий день была публично дезавуирована начальником ЦАГИ…"
Из актов госиспытаний и отзывов фронтовых летчиков мы видели, что взлетно-посадочные и маневренные качества самолета получили безоговорочно высокую оценку. Возникает вопрос, кому понадобилась в середине 1942 г. такая "специальная работа ЦАГИ", если успешно летали И-185, Bf-109G-2, FW-190, "Тандерболт" и др. истребители? Можно предположить: данная работа — спецзаказ, нужный для того, чтобы показать несоответствие И-185 каким-то "научно обоснованным" нормам.
Поликарпов доказывал, что"…повышение нагрузки на 1 м. кв. крыла истребителя — явление неизбежное и прогрессивное…", так как "резкое увеличение мощности современных истребительных моторов позволяет значительно увеличить" этот параметр "без ухудшения вертикальной маневренности (а она-то ведь и является на сегодня боевой маневренностью). ЦАГИ в своей квазинаучной работе по подбору нагрузки на 1 м. кв. крыла "случайно" недосмотрело такого могучего фактора (по существу определяющего вертикальную маневренность), как нагрузка на 1 л.с. мощности мотора… Справедливость изложенного видна хотя бы из того, что Як-7 при нагрузке… 177 кг/м. кв. имеет вертикальную скорость у земли 16,5 м/сек, а И-185 М-71 при нагрузке 235 кг/м. кв.-20 м/сек… Время набора высоты 5000 м у Як-7 — 5,3 мин, у И-185 М-71 — 4,7 мин…".
Четвертым был вопрос о"…немедленном запуске И-185 М-71 в серийное производство". Поликарпов писал, что последние модификации "Мессершмитта" уже встречались с "Як и Ла на Сталинградском фронте и, по многим рассказам очевидцев, борьба с ними была не под силу нашим истребителям". В НКАП и НИИ ВВС этому подыскивались самые разнообразные объяснения "от, якобы, установленных под крылом ухватов для бомб и кончая неправильной заливкой бензина в задний бак". Он же считал, что НКАП "чересчур увлекся модификациями серийных самолетов — делом, безусловно, нужным… Рассуждали так, что в текущей войне важно количество, а не качество", и подчеркивал, что только И-185 способен противостоять Bf-109G-2 и FW-190. Однако соответствующие ведомства не желали заниматься хлопотным делом — "внедрением в серию нового истребителя".
При появлении И-185 "начались опасения самого разнообразного свойства: мотора М-71 нет, следовательно, самолет нереален; затем говорили, что нет самолета под М-71, поэтому мотор М-71 нереален и строить его не нужно; требовали неоднократных госиспытаний самолета, и всегда как-то получалось, что самолет все же недоиспытан. Наконец, самым кардинальным мотивом было то, что нет завода для постановки серии." Однако Поликарпов указывал, что такой завод № 81, не занятый серией, имеется. Он "охотно берется" в кратчайшие сроки внедрить И-185 в массовое производство и вместе "с заводом № 381… имеет все шансы превратиться в могучий истребительный завод в Москве".
Тем временем началась подготовка к испытаниям И-185 на дальность. Их должен был проводить Стефановский, но он с тяжелыми травмами лежал в госпитале после аварии Як-9У и порекомендовал Поликарпову вместо себя В.А. Степанченка.
Два подготовительных полета Степанченок выполнил на втором экземпляре И-185 М-71, летавшем еще в 1941 г. с М-81. 5 апреля 1943 г. он в третий раз поднял его в воздух… Заходя на посадку на Центральный аэродром, пилот по невыясненным причинам решил уйти на второй круг. И тут мотор забарахлил. По словам летчика Логинова, имелась полная возможность совершить посадку в пределах аэродрома, но Степанченок продолжил набор высоты. После третьего разворота, над заводом № 1, двигатель отказал. Высота была мала, и ничего другого не оставалось, как планировать между двумя параллельно расположенными корпусами, но впереди находился сборочный цех. "Перепрыгнуть" его не удавалось, и испытатель направил самолет в окно. Крылья были срезаны, фюзеляж врезался в стапель. Один рабочий погиб, 6 — ранено. Летчик скончался через час. В акте по данной катастрофе виновниками назвали агрегатный завод — под седлом клапана карбюратора нашли медную контровочную проволоку, из-за чего мотор работал с перебоями, а потом отказал, — и сам Степанченок. Эта случайная трагедия сильно повлияла на судьбу И-185, можно сказать, склонила чашу весов. Появился повод затормозить, а потом и закрыть работы по этому самолету.
Пытаясь разобраться в причинах незапуска в серию И-185, мы часто сталкиваемся с аргументом о нецелесообразности перестройки отлаженного производства в ходе войны. Однако заметим, что этот в целом верный принцип неоднократно нарушался даже в самое трудное время: в начале 1942 г. в Горьком началось внедрение Як-7 вместо близкого по летным данным ЛаГГ-3; в том же 1942 г. омский завод, только начавший выпуск одного из самых совершенных бомбардировщиков Ту-2, был переведен на выпуск Як-7…