– Она знает о твоей гнусной роли во всем этом?
– Конечно, нет. Она думает, что это ее молодой муж. – Хэдли громко захохотал и ударил себя по коленке.
– Муж? Что еще за новости?
– Я хотел тебе сказать, но не успел. Наша Элис – теперь герцогиня Лиддонская, жена Кейрона Чатэма.
– Кейрона Чатэма? Да ты понимаешь…
– Не тряси своими космами! Она абсолютно убеждена, что это Кейрон сделал Джулии ребеночка, а потом ее укокошил.
– Каким образом?
– Я же тебе говорил – мое письмо, то есть то, которое я написал от твоего имени; в нем ты вроде пишешь, что Джулия беременна и что ты ожидаешь, что лорд Чатэм выполнит свои обязательства.
– Ну и что это даст? Если Элис поверит, что ее муж – преступник, она обратится в полицию.
– Дура, если бы ты видела ее глаза, когда она говорит о нем! Она влюблена в него, как кошка. Конечно, она может убить его, если убедится, что он преступник, или наоборот – будет молчать, чтобы защитить его. Но доносить не будет. В любом случае, нам и то и другое на руку.
– Почему ты так уверен, что она будет считать его преступником?
– Потому что Джулия – не единственная жертва Кейрона – ха-ха. У него есть, вернее была, подруга – леди Мод Деламер. Вообще-то жалко ее, зря она влезла в это мокрое дело. Представляешь: заявилась ко мне, начала всякие вопросы задавать. Надо было с ней кончить. Я – за ней, и куда, ты думаешь, она направилась? К Чатэмам! Ну, это упростило дело. Я уложил Мод, причем из пистолета Кейрона – и Элис тут же все и обнаружила. Ну, что ты так смотришь? даже не похвалишь за выдумку?
– Ты – чудовище!
– Вот и не забывай, с кем имеешь дело. Давай сейчас – в Брайархерст, пока я соберу вещи. Потом заеду. А ты приготовь чек – сто тысяч, ни пенни меньше. Понятно?
По стуку двери Элис поняла, что Роберта приняла условия Хэдли. Вот сейчас-то ее и могут обнаружить! С трудом сдерживая подступившие рыдания, она плотно прижалась к стене. Но вот экипаж Роберты исчез из виду – и тут Элис дала волю слезам. Слава Богу, ее лошадь за углом, не видно с дороги.
Вдруг у нее перехватило дыхание – послышались приближающиеся шаги. Глаза застилала пелена, где-то на уровне подсознания Элис поняла, что Хэдли почувствовал чье-то присутствие. Она кинулась прочь, надеясь, что успеет вскочить на лошадь до того, как Хэдли догонит ее.
Элис бежала так быстро, что гравий летел из-под ног; вот она уже отвязала коня, но тут яростное «эй!» Хэдли испугало его, конь дернулся – и вырвался. Элис упустила узду! Оставалось только надеяться, что она успеет выскочить на дорогу и там встретится кто-то кто поможет. Тщетная надежда! Хэдли легко догнал ее, схватил за волосы! Все пропало!
Хэдли больно вывернул ей руку. Она почти задыхалась, губы ее пересохли. Слабое «не надо…» сорвалось с ее уст.
Он ударил ее по лицу.
– Да, ты похитрее, чем Джулия. Но все равно меня не перехитришь. Ну, что с тобой сделать? – Он втащил ее обратно в дом.
– Джошуа, – закричала она изо всех сил, надеясь, что, может быть, хоть этот жулик ее спасет! Ведь не может быть, чтобы все были здесь в заговоре с хозяином!
– Не напрягайся, дорогая. Прислуги у меня немного осталось, и ту я отправил в город. Мы одни. Кажется, судьба мне снова улыбнулась.
Хэдли грубо толкнул Элис в кресло, запер дверь на галерею. – Ну, что, ты все слышала?
Если бы она могла надеяться, что это ее спасет, она бы, конечно, сказала, что ничего.
Но тогда как объяснить свое бегство? Да нет, видимо, уже по выражению ее лица Хэдли понял, что она слышана достаточно.
– Какой; же ты подонок! И как я могла быть так слепа?
– Мне наплевать, что ты думаешь, но, знаешь, я вообще-то не собирался никого убирать. И действительно, хотел на тебе жениться.
При этих словах Элис затряслась от омерзения. Она прикрыла глаза:
– Еще бы – ты же так меня любил!
– Ну, не то чтобы… Во всяком случае, ты была вполне приличной партией, а у меня были долги. А тут Брайархерст… нет, сопротивляться такому соблазну было выше моих сил.
Элис покачала головой:
– И как я могла поверить тебе?
– Не надо так уж себя винить. У меня была мощная поддержка.
– Поддержка?
– Да. Роберта. Она была моя, ну, скажем, советчица. Ее рекомендации были просто бесценны. Конечно, она выговорила себе за это неплохой кусок; имения – после того, как мы поженились бы. Сделка, в общем, обоюдовыгодная. Конечно, как твой муж я получил бы больше ста тысяч. Но зато теперь мне не надо будет за каждое пенни отчитываться перед строптивой женушкой.
– А, так вот она, эта твоя дьявольская сделка. В каком же змеином гнезде я жила! – Элис провела по мокрой от слез щеке рукой, выпачканной в грязи.
– Плачешь обо мне? Я тронут и польщен.
– Да нет уж, этого ты от меня не дождешься.
– Ну, конечно, это ты о своем молодом муже! Теперь ты, наверное, уже по-другому о нем думаешь.
– Мне нужно было бы больше доверять самой себе.
– Да уж. Недоверие – дорогая штука. Тебе она, боюсь, будет стоить подороже, чем брак.
– Что тебе нужно от меня? Я дам тебе денег – больше, чем Роберта. Ну скажи, что? – Теперь Элис понимала: единственное, на что можно надеяться, – это сыграть на жадности этого негодяя.
Какая-то тень печали скользнула по его лицу – и исчезла.
– Ну, Элис, ты же понимаешь, отпустить теперь я тебя не могу.
Впервые леденящая мысль пронизала Элис – он ее действительно собирается убить!
– Но ведь Роберта тоже знает все. Или ты и ее собираешься убрать?
– Курицу, несущую золотые яйца? Да я могу какие угодно преступления совершать – она и не пикнет! А как только я окажусь за границей, мне вообще наплевать, что она там будет болтать.