- М-да. - Он заметил, что Грэхем подает ему сигналы, и подвел Сэм к столику, за которым сенатор сидел с вирджинскими демократами.
- Мы бы хотели переговорить с вами наверху, если у вас есть пара минут, Ник - обратился к нему глава партии Джадсон Нотт.
- Конечно, - озадаченно посмотрев на Сэм, ответил Ник.
- Я… э-э-э… подожду тебя здесь, - сказала она.
- Вы можете присоединиться к нам, - предложил Грэхем.
Сэм взглянула на Ника, который пожал плечами, и согласилась:
- Хорошо.
Они последовали за политиками к лифту, затем прошли в апартаменты Авраама Линкольна. Ник на пару секунд задержался, чтобы осмотреть невероятные золотисто-голубые комнаты, подумывая, что было бы неплохо как-нибудь привести сюда Сэм. Хадсон подал ему небольшой бокал с бурбоном. Сэм отказалась от напитка. Ричард Мэннинг, вице-председатель партии, также присоединился к ним.
- В чем дело, джентльмены?
Они пригласили Ника и Сэм присесть за стол в столовой.
- У нас есть предложение для тебя, Ник, - произнес Джадсон.
Ник посмотрел сначала на Грэхема, потом на Сэм:
- И какое же?
- Мы хотим, чтобы ты доработал срок Джона, - сообщил Грэхем.
Ник чуть не поперхнулся бурбоном:
- Что? Я?
Сэм сжала его руку под столом.
- Да, ты, – подтвердил Джадсон.
- Но ведь у вас есть более подходящие люди! Как насчет Купера?
- У его жены недавно диагностировали рак груди третьей стадии. Он объявит о своей отставке из законодательных органов послезавтра.
- Мне жаль это слышать, - искренне произнес Ник. - А Мэйн?
- У него несколько лет была интрижка с учительницей сына, и вчера его жена подала на развод. Со дня на день эта новость появится в газетах.
- У партии проблемы, Ник, - протянул Мэннинг. – Нам нужен человек твоего уровня, чтобы подключиться сейчас и помочь нам продержаться до выборов в следующем году. Мы надеемся, что к тому времени жена Купера выздоровеет, и он сможет работать.
Ник не мог поверить, что они говорят серьезно. Он был не тем человеком. Он был тем, кто всегда находится рядом с нужным парнем.
Ник назвал имена еще десятка демократов, которых считал годными для этой задачи, но на каждого находились разные подробности из личной жизни, которые ему не столь уж хотелось знать. Эта ожидает двойню, тот гей, не проявляющий открыто свои наклонности – и желает таковым и остаться, у этого финансовые проблемы, та ухаживает за матерью, страдающей болезнью Альцгеймера. И так далее, и тому подобное.
- Послушайте, ребята, - у Ника закончился список кандидатов. – Я польщен вашим мнением обо мне…
- Сегодня утром ты задел чувствительную струнку, - объяснил Джадсон. – Своей речью о скромных началах. Ситуация благоприятная…
- Вы провели опрос на мою кандидатуру? – поразился Ник. – Уже?
- Ну конечно же, - казалось, Ричард оскорблен недоверием Ника. – Почти вся Вирджиния и большинство чиновников из Вашингтона наблюдали за похоронами. Ты произвел впечатление. - Ричард очаровательно улыбнулся Сэм: – Еще и ваши отношения с сержантом…
- Не вмешивайте ее в это, - отрезал Ник. – Не трогайте ее.
Грэхем облокотился на стол и наклонился к Нику:
- Ты знаешь, как все работает. Все средства хороши, включая личные данные. Но партия готова предоставить поддержку, если ты этого хочешь. К этому времени завтрашнего дня ты уже можешь стать сенатором Соединенных Штатов. Все, что тебе нужно, - согласиться, и это станет реальностью.
- И мы не говорим о популярности вашего имени, - добавил Ричард. – Дело в вашей энергичности, очевидной политической смекалке, общеизвестной связи с О'Коннорами и вашей привлекательности как кандидата, Ник. Губернатор Зорн считает, что это замечательная идея.
Сенатор Соединенных Штатов. В голове не укладывалось.
- Я не знаю, что сказать…
- Скажите «да».
- Не все так просто, - возразил Ник, думая о Сэм и их зарождавшихся отношениях. Выдержат ли они нагрузку, которую повлечет за собой работа политика? – Мне нужно подумать.
- Как долго? – поинтересовался Джадсон. – Губернатору не терпится приступить к действиям.
- Мне нужно несколько дней.
- Два, - ответил Джадсон. – отпразднуете Рождество, а потом нам нужен ответ.
- Зачем? – спросил Ник, начиная переживать из-за затянувшегося молчания Сэм и внезапной бледности ее щек.
- Черт, - сказал Джадсон. – Я слишком стар, чтобы придерживаться такого графика. И Ричард тоже. Нам хочется проводить свое время, играя в гольф и нянчась с внуками. Нам нужен кто-нибудь, похожий на тебя, чтобы пройти через эту стадию. Мы просим всего лишь один год, Ник. Дай согласие и до конца жизни будешь известен как сенатор Каппуано.
Ник чуть не рассмеялся этому абсурду. Джадсон и Ричард поднялись, собираясь уходить. Они пожали руку Грэхему.
- Сочувствую вашей утрате, сенатор, - проговорил Джадсон. Потом добавил, обращаясь к Нику: - Дайте мне знать о своем решении к двадцать шестому числу.
Ник кивнул и пожал им руки. Когда дверь с щелчком закрылась сенаторам вслед, он обернулся к Сэм и Грэхему.
- Что думаешь, Ник? – спросил Грэхем.
- Мне бы хотелось узнать, что об этом думает Сэм.
- Я… э-э-э… даже не знаю, что сказать.
Растерянный взгляд ее голубых глаз говорил о том, что она пребывает в смятении, и Ник решил подождать и все обсудить с ней наедине.
- Вы действительно считаете, что я могу справиться?
- Если бы я сомневался, мы бы здесь не сидели.
Ник какое-то время изучал собеседника:
- Это ваших рук дело, да?
- Я высказал предположение, что оптимальным кандидатом на этой пост будет человек, который знал Джона лучше всех, - пожал Грэхем плечами.
- Я не знал Джона так хорошо, как думал.
- Ты знал его так же хорошо, как и все.
Ник посмотрел на Сэм, ему хотелось бы знать, о чем она думала. Вне всяких сомнений, предложение потрясло ее, как и его. Вставая, он протянул руку Грэхему: