Особняк оказался огромным, так что пришлось изрядно поплутать, прежде чем я нашла нужную мне дверь — дубовую, наверняка ставили на века. Зато замок, после тщательного осмотра, оказался довольно простым, я справилась с ним за несколько минут. Явный недосмотр хозяев. Я лишь усмехнулась и толкнула дверь, она подалась с тихим скрипом. Я напряженно застыла, но скорого разоблачения не последовало, никто не торопился уличить незваную гостью. Облегченно выдохнув, я приказала себе не расслабляться и ступила во тьму кабинета.
Он встретил меня тиканьем старинных настольных часов. Достав артефакт-визионер, я стала терпеливо шаг за шагом просвечивать стены помещения, идя по кругу, в поисках скрытых сигнальных механизмов и тайников. Как я и ожидала, сейф был спрятан за обманной деревянной панелью в углу, у окна, и с ним мне предстояло побороться не на шутку — защитный механизм впечатлял.
Но и я не зря побеждала во всех соревнованиях Королевской академии артефакторики. Ведь как выяснилось еще во время моего первого успешного заказа — тот, кто умеет безошибочно собирать сложные механизмы, может так же успешно их разбирать. Кроме того, при виде столь совершенного замыкающего артефакта меня привычно захлестнуло нетерпение пытливого исследователя. Теперь я просто должна была решит эту задачку.
Пришлось делать расчеты, выверять разработанную заранее схему взлома, подбирать ключи-отмычки при слабом свете от кольца, зажигать что-то ярче я не рискнула.
Работая, я настолько увлеклась, что не сразу почувствовала чье-то присутствие. Когда волосы зашевелились на голове от едва различимого дыхания, я замерла, поудобнее перехватила отвертку в правой руке, сделала ей резкий выпад назад, развернулась так, чтобы уйти с прямой траектории удара и заняла оборонительную позицию. Только за спиной никого не оказалось, кабинет был пуст и молчалив. Наверное, чувства меня обманули.
Но вновь прислушавшись к внутренним ощущениям, я поняла, что не одна в комнате. Такое странное несоответствие того, что видели или, в данном случае, не видели мои глаза и того, что говорила мне интуиция, на несколько мгновений выбили меня из колеи.
Прошли пару минут нетерпеливого ожидания, но ровным счетом ничего не происходило — на меня никто так и не напал. Тогда я решилась продолжить, хотя поворачиваться спиной было не по себе. Часы подстегнули меня, отведенное время утекало сквозь пальцы, ночь не будет длиться вечно.
Следующий час напряженной работы принес свои положительные результаты — внутри сейфа сработал механизм и дверца плавно открылась мне на встречу. И я сразу же поняла, что возилась не зря — улов был приличным. Конечно, особняк давно не был официальной резиденцией семьи, поэтому многого я не ждала, скорее надеялась, что в недрах этой древней развалины остаются сокровища старого графа. Он всю жизнь прожил вдали от остальной семьи, слыл затворником, грубияном и жутким скрягой.
Я аккуратно достала несколько колец с крупными бриллиантами и рубинами, жемчужное колье с серьгами, мысленно подсчитывая во что они мне обойдутся. И порадовалась, что скорее всего в этот раз удастся осуществить мою давнюю мечту — оборудовать в детском приюте достойную систему обогрева, а, возможно, и прикупить ребятам теплые обновки к предстоящей зиме.
На самой нижней полке в черной квадратной коробке лежал архаичный и довольно примитивный артефакт, затейливая вязь окаймляла его по кругу, он был массивным и тяжелым. От камня в центре исходило слабое свечение, оно пленяло и притягивало. Символы по кругу стали пульсировать в такт моему дыханию, я стояла как завороженная. Усилием воли мне удалось отстраниться, я прикрыла артефакт второй рукой, потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Взвесив его и прикинув предположительную стоимость, я впервые затруднилась дать точный ответ.
С одной стороны, артефакт был старинным и скорее всего ценным, с другой стороны, неподходящим для перекупки и сбыта на тайном рынке, уж больно примечательный. Вызывали подозрение и надпись на обратной стороне, предположительно, древнешинарский, и причина, по которой ценный предмет из чужой страны оказался у старого графа и, честно говоря, моя странная на него реакция.
В итоге, скрипя сердцем, я сложила артефакт обратно в коробку и захлопнула крышку. За спиной кто-то тяжко вздохнул. Я внутренне подобралась, готовая к внезапной атаке. Но ее снова не последовало. Медленно повернувшись, я обнаружила все ту же пустую комнату. Да что же здесь происходит?