Я стала молиться Великой Матери, просить защиты. Правда, почти сразу же поняла всю нелепость своего поступка. Серьезно, Янина? Ты, студентка Королевской академии артефакторики, преданный сторонник науки и технического прогресса, молишь безвестных несуществующих богов о помощи? Это ты-то, сирота, выросшая в приюте, на самых задворках общества? Я нервно рассмеялась.
Сколько стражам понадобиться времени, чтобы отследить драгоценности, а графу — родовой артефакт? Время шло на минуты, если не секунды. Никогда еще мое тайное незаконное ремесло не подводило меня так близко к гибели. И блеск в глазах Ревенфорда подсказывал, что простым тюремных сроком я не отделаюсь.
Проклятый благородный ублюдок, почему тебе дома не сиделось, что ты забыл в старой дедовской усадьбе в столь поздний час? Со стражей я бы справилась, не впервой. А теперь придется подставить хорошего человека.
Приложив усилие, я поднялась, закружилась голова, насилу добрела до зеленой входной двери с металлическим кольцом посередине, постучала, при этом земля под ногами покачнулась. Я ухватилась за ручку и когда дверь стала открываться, ввалилась внутрь, тяжело приземлившись, хорошо Анна успела удержать меня от падения лицом вниз.
— Великие боги, Нина! Что с тобой случилось?
— Анна, слушай внимательно. Моя жизнь на кону.
Облокотившись на стену, я вытащила мешочек с драгоценностями и протянула лучшей подруге, вложив ей в руки.
— Заклинаю, не раздумывая, сделай как прошу…
Анна внимательно выслушала и если и удивилась, то не подала виду и все мгновенно исполнила. Я выдохнула с облегчением. Теперь оставался ненавистный браслет.
Пока Анна тащила меня на себе в гостиную своего уютного домика, я ломала голову и пыталась найти решение, выход. Что если притвориться жертвой? Возвращалась поздно, напали в переулке, насильно надели что-то на руку, чуть не убили, я вырвалась и убежала. Чушь, я сама себе не верю.
— Диагностика показывает крайнюю степень истощения. Нина, что ты натворила? Посмотри на себя, краше в гроб кладут.
«Вот-вот, зачем так убиваться…»
«Молчи, бестолочь, не до тебя сейчас…»
— Анна, ты слышишь? Ты их слышишь?
— О ком ты говоришь? Кроме нас в доме никого нет, а соседи уехали в загородный дом еще неделю назад. Нина, что происходит?
Я потрясла головой, показалось мало, дала себе хорошую пощечину.
— Полегчало? Могу от себя добавить.
Я улыбнулась, на душе стало легче.
— Не сомневаюсь, Ань. Только не поможет, если ты не снимешь это.
И я покаянно и с некоторой надеждой засучила рукав левой руки. Аня с удивлением склонилась над ненавистным браслетом, потом провела над ним сканирующим артефактом, рискнула потрогать и покрутить его. Помня о времени, я поторопила подругу. Но та только развела руками.
— Никогда с подобным эффектом не встречалась. Его бы изучить как следует, сделать пробы твоей крови…
Я лишь прикрыла глаза. Все вполне ожидаемо. Значит выхода нет, придется сдаваться.
«Ну что застыла, бестолковая? Он скоро выследит тебя, долго кружить его не сможем, больно сильный стал… Призови свой род на помощь, чего сидишь?»
«А может она не знает, что делать? Что если она — непосвященная?»
«Ох ты ж…не подумал…»
Так, все просто прекрасно — я слышу голоса, я сошла с ума!
Наконец, меня запоздало озарило: я стала слышать их после пробуждения в том доме, когда артефакт прочно обосновался на моем запястье. Я уже хотела во всем признаться подруге, но поняла, что не могу подвергать ее еще большей опасности. Если за мной придут, артефакт-правды сможет подтвердить, что она к моим делам непричастна.
— Анна, можно я останусь у тебя на какое-то время?
— Конечно. Сейчас принесу лекарство и еду. Тебе нужно выспаться и набраться сил. А потом обратишься к страже или лучше сразу к профессору Риверс, она уж точно разберется с этой штукой.
Как только Анна покинула комнату, я решилась.
— Эй… Где вы? Покажитесь!
Абсурд какой-то! Но я так думала ровно до того момента, пока в пустой комнате не проявились три прозрачные фигуры — две женщины и старик с длинной бородой.
Конечно, тут же закрались подозрения, что теряя сознание, я могла сильно удариться головой. Иначе как объяснить, что я видела призраков? Я застыла, медленно осознавая и принимая новую реальность. Выхода не было.