— Раз уж мы с вами партнеры в этом сомнительном дельце, миссис X., то давайте расставим все точки над «i». Опаздывать на встречу я не согласна даже ради своего босса!
Победа бывает сладкой. Бывает, и горечью отдает. Случаются и прочие примеси во вкусе. Не так давно я поклялась, что в жизни не подниму руку на своих детей. До чего же меня нужно было довести, чтобы захотелось пришибить свою незаменимую прислугу? Нет, ну как она себе это представляет? Вот сию секунду выскочу из-за стола, сделаю деткам ручкой и попрошу не шалить, пока мамочка смотается по своим делам, — так, что ли?
Миссис Мэллой понятия не имеет, чего она лишилась. В тот миг, когда я совсем уж было собралась прочитать ей лекцию о родительских обязанностях, дверь из сада с треском распахнулась и в кухню вкатил мой драгоценный кузен Фредди. Именно вкатил, поскольку представить Фредди без его обожаемого мотоцикла невозможно. К грохочущему чудовищу и непременной атрибутике вроде шлема я уже привыкла, но… Прошу прощения. При чем тут скандинавский шлем с рогами?
— Привет, кузиночка!
Подкованный каблук цокнул, дверь захлопнулась, и Фредди бухнулся передо мной на колено, распростав руки. Не только люди, но и древние замки пасуют в присутствии Фредди Флэттса. И есть от чего. Это без малого двухметровая бомба замедленного… или, скорее, непредсказуемого действия. Никто не знает, когда ей придет в голову взорваться.
— Явился по вашему приказу, о достославная взъерошенная леди. Нижайше припадаю к вашим ногам в надежде на внимание к поэтическим строчкам недостойного рыцаря!
— Чего это он несет? — Миссис Мэллой одарила меня взбешенным взглядом. Можно подумать, будто я специально изобрела Фредди, лишь бы отсрочить визит в СС!
— Мы с Фредди договорились порепетировать его роль в «Божественных викингах». Премьера состоится через месяц в церковном зале. Кузен, встань с колен! — Я ухватила кузена за косицу и подняла, заодно избавив от рогов.
— До чего ж ты невоспитанная, Элли, — буркнул он под звон скандинавских причиндалов, свалившихся в манеж. — Просто невежа!
— А ты невежда. И шут гороховый. Настоящие викинги, да будет тебе известно, ничего подобного на себя не напяливали.
Так-то, дорогой, будешь знать, как насмехаться над моей внешностью.
Это я-то взъерошенная? На себя бы хоть изредка в зеркало смотрел. Не так давно Фредди избавился от козлиной бороденки, но на его внешности это мало сказалось — как был шпаной, так и остался. Череп с перекрещенными костями по-прежнему болтается в ухе, на левом плече рубаха продрана, являя миру два синих, слившихся в экстазе сердца (самого Фредди, если не ошибаюсь, и его зазнобы Джилл). Наша тетка Астрид шутит так редко, что ее изречения семья помнит десятилетиями. Так вот, в приступе юмора она как-то заметила, что родители Фредди пытались пожертвовать сыночка Армии спасения еще в пеленках. Безуспешно.
Впрочем, моему драгоценному кузену ядовитые стрелы нипочем. Он твердо знает, что явился в этот мир с великой миссией. Когда Фредди прославит родовое имя, мир горько пожалеет о своем пренебрежении. Поначалу наш гений видел себя рок-звездой, но после смерти сэра Лоуренса Оливье вбил в голову, что открывшаяся вакансия предназначена небом специально для него, и поспешил застолбить золотоносный участочек.
Мне стало стыдно: судя по торчавшим из кармана листам с текстом, он действительно рассчитывал на мою помощь. Что же делать? По примеру Фредди рухнуть перед миссис Мэллой на колено и умолять перенести поход на другой день? Попытка была пресечена в корне. Я и рта не успела открыть, как Рокси скорбно поинтересовалась:
— Едем, миссис X.? Или предлагаете мне вернуться к плану А?
Фредди хлебом с маслом не корми, дай только поучаствовать в семейной заварушке, а миссис Мэллой он считает законным членом нашего клана. От неожиданной радостной перспективы сунуть нос во что-то эдакое, с душком, у кузена даже губы пересохли.
— Да-амы! Ну пожа-алуйста! — Фредди прислонился к двери кладовки рядом с половой щеткой. Ошеломительное, должна заметить, сходство. — Вижу, вы что-то задумали. Детки и те вот-вот из стульчиков вывалятся от любопытства. — Он сделал близнецам «козу». Успех был таким, что пришлось повторить на бис. — Не томите дядюшку Фредди. Что за план А?