– Смею надеяться ваше высочество, – с блеском в глазах отозвался ее собеседник, – что мой номер у вас есть.
Аландра торопливо бросилась в укромное местечко, где смогла бы ответить на вызов своих советниц, но Моргшвин перехватил ее по дороге.
– Дорогая, меня забросали восхищенными отзывами о твоем сегодняшнем поведении. Ты – драгоценнейшая жемчужина в моей короне! Но прошу тебя, ты должна побеседовать с новым помощником чародея, которого я пригласил к нам сегодня. Он работает как раз над той загадкой, что заботит тебя больше всего.
– О, с удовольствием милорд – ответила Аландра, не в силах стоять на месте от волнения. – Но я выпила чересчур много вина и естество требует свою дань за излишества.
– Королевский Кабинет Уединения в твоем полном распоряжении, – сказал Моргшвин.
Аландра поморщилась.
– Ох, ваше величество, вы же знаете, что я терпеть не могу этих норхов, которые стоят там на страже. Я предпочла бы воспользоваться обычной уборной.
Хырцик!
– Нет, я настаиваю! – заявил Моргшвин, крепко взяв ее под локоть. Он провел принцессу мимо обычных стражников через зал к личной королевской уборной, которую охраняли два норха – Чернобронх и Гробонос. – Подумать только!
– шутливо воскликнул он, указывая на вход. – Как сказал один покойный поэт:
«Оставь свой след хотя б в моей уборной, не огорчай меня отказом вздорным!»
– Ох, прошу вас! – Аландра раздраженно выдернула руку из цепких пальцев супруга. – Не задерживайте меня.
Она прошла в роскошное фойе королевского туалета, в утешение чмокнув Моргшвина в щеку, и отыскала отдельную кабинку.
– Все, все, прекратите брыкаться! Вы мне наставите синяков! – проворчала она и развязала шнурки, стягивающие кошелек. Ей досталась Ирида – руна Восприятия, Понимания и Осознания.
– Наконец-то! – шепнула Ирида в ухо своей госпоже. – Повторяю еще раз.
Да– да, все правильно! Наш совет таков: немедленно отправляйтесь в королевские конюшни, седлайте своего жеребца и скачите к Вратам. Все так, как надо!
– Тогда где же ошибка? – нетерпеливо спросила принцесса.
– Продвиньтесь еще чуть-чуть вперед. Посмотрим, что скажут ваши воспоминания, – велела руна.
Аландра перенеслась мыслью в ближайшее будущее. Королевские уборные исчезли. Принцесса верхом на Крекере выезжала из конюшен. Затем она галопом пронеслась вдоль полутемной улицы, старательно огибая призраков, которые то и дело выползали из переулков и посверкивали голодными зелеными глазами.
Аландра мчалась вперед, к священной земле, к Кургану Каирнов, где на страже Врат стоял целый взвод норхов.
Появление Крекера застало монстров врасплох. Величественный взмах плаща, удар шпор – и могучий вороной жеребец прыжком перемахнул ограду. Прежде чем стражи сообразили, что происходит, конь и всадница были уже на середине холма.
Руны настойчиво затарахтели.
Сидя верхом на мчащемся жеребце, вытащить руну из мешочка было трудно, особенно если все это происходило лишь в воспоминаниях. Но каким-то чудом Аландре это удалось – как раз в тот момент, когда Крекер нырнул в туман, что клубился под аркой алмазных Врат.
– Вот что мы искали, – наперебой заголосили руны. – Мы чувствуем энергию!
Аландра достала камешек из кошелька, и… время внезапно застыло. По руке ее, сжимающей руну, пробежал мощный поток силы, который мы сравнили бы с банальным электрошоком. Но невзирая на боль, она удержала камешек, пока очертания Врат медленно таяли в молочной мгле воспоминаний.
Словно пробудившись ото сна, Аландра обнаружила, что сидит на походном одеяле и держит в руке камешек… Нет, два камешка!
Две руны каким-то образом ухитрились слипнуться: Угрюмица – Возвестительница Катастроф и Разрушений, самая могущественная из рун, и Нулевая руна – знак Пустоты.
– О-о-о, какое унижение! – басом простонала Угрюмица. – Лежать щека к щеке с этим ничтожеством!
– Ты думаешь, мне это нравится? – парировала руна Пустоты. – Самые счастливые минуты в моей жизни – когда меня отделяет от твоих зловещих пророчеств вся внутренность нашего кошелька!
– Заткнитесь и объясните мне, что случилось и что я должна предпринять! – перебила их Аландра.
– Видите ли, миледи, – пробасила Угрюмица, – все идет из рук вон плохо, и не надейтесь на хэппи-энд!
– Ты думаешь, я этого не знаю, дурища?! Что ты видишь? – гневно спросила Аландра.
На сей раз заговорила руна Пустоты:
– Поскольку я не знаю ничего, то нахожусь ближе к истине, чем большинство моих товарок. По правде говоря, мы пришли к общему заключению, что некто сунул палку в колеса Космической Энтропии.
– Развивая эту жалкую метафору, мадам, – добавила Угрюмица, – добавлю, что парочка спиц уже сломалась!
– А это означает соответственно, – подхватила Нулевая руна, – что наша ошибка не случайность, а составной элемент куда более масштабных событий.
– Ну ладно. Допустим, какой-то волшебник поставил наш мир на уши. Но что это значит для меня лично? Что мне делать?
– Боюсь, именно это пока неясно, – ответила Нулевая руна. – Но поскольку вы играете Ключевую роль, то можно предположить, что ваше высочество в данный момент находится как минимум на ближайшей периферии Самых Важных Событий.
– И это все? – разочарованно протянула Аландра. – Вы больше ни на что не способны?
– Все, что в наших силах, мадам, – это провидеть один-два образа, – отозвалась Угрюмица. – К примеру, образ некоего юноши, который сыграет в вашем будущем чрезвычайно важную роль.
– Это герой? Мой спаситель? – с надеждой спросила Аландра.
– Ну, не совсем так. На вид он какой-то уродец. Похоже, калека. Но от этого образа исходят сильнейшие эманации, и если вы возьмете еще одну руну, то сможете узнать подробнее о том, что представляет собой этот парень.
Аландра разлепила руны и вернула их в мешочек, а взамен взяла еще одну.
Зажав камешек в кулаке, принцесса глубоко вздохнула.
– О, великая королева! – прогремел голос у нее за спиной. Аландра обернулась и увидела, что над ней возвышается Гробонос. – Если вы готовы продолжить путь, мы поделимся с вами толикой сушеных сладких червяков, дабы вы утолили утренний аппетит.
– Как чудесно! – откликнулась Аландра и под бдительным присмотром норха начала собираться в дорогу.
Уже в седле, надежно привязанная за талию к запястью Грызноклыка, Аландра наконец поднесла к уху отложенную руну.
– Башмаки! – заявила руна, носившая имя Дурочка. – Я вижу целую кучу башмаков.
Глава 10
Смотри, сколько ног, Хиллари! – воскликнул Ян, разглядывая толпы, запрудившие поле для турниров, которое расстилалось у замшелых башен Грогширского замка. – Наверняка кое-кто из них нуждается в ремонте! Хиллари высоко подпрыгнула и завопила:
– Спасаем ваши души! Эй, все сюда! Спасаем души! – Она улыбнулась Яну сверху вниз, сидя на груде инструментов и сапожных материалов в тачке. – Чуток религии – только на пользу торговому предприятию!
Ян Фартинг нетерпеливо постучал молотком по земле.
– Но ведь это была всего лишь уловка, чтобы выбраться сюда. Если наберется слишком много работы – худо дело. Ты не видишь барона оттуда, сверху?
Хиллари прикрыла глаза от солнца и всмотрелась туда, где стояла украшенная разноцветными лентами зрительская трибуна для барона и его придворных. Издали доносился лязг оружия, на ветру развевались флаги, но ни малейших признаков появления владетельных особ не наблюдалось, – Нет, Ян, я вижу только, как сверкают доспехи и оружие! Булавы, копья, мечи! А кольчуг столько, что великан бы подавился!
– Интересно, какому великану взбредет в голову жрать кольчуги, Хиллари?
– Это просто образное выражение, Ян.
– Слушай, как только заметишь барона, надо начинать действовать, пока он не увлекся поединками по уши. Чем скорее он выслушает мою просьбу, тем лучше!
– Скажи честно, Ян, на что ты рассчитываешь? Что барон отправит в Темный Круг отряд своих лучших гвардейцев по одному слову какого-то сомнительного простолюдина?