— А вы разве не…
— Ни в коем случае. Мы с господином майором приватно знакомы посредством дальних родственников в державной столице нашей, — немедленно пришел на помощь Маше Решетников. — Сергей Леонидович, как вы изволите знать, штабной. А я, с вашего позволения, служу совсем по другому ведомству.
Маша строго взглянула на своего неожиданного — и нежданного! — собеседника.
— Кем же, извольте полюбопытствовать?
— Офицер пограничной стражи, — просто ответил Решетников.
И вновь улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.
А Маша теперь вновь смотрела на капитана во все глаза, ничего уже не понимая ровным счетом.
При чем здесь пограничная стража? Ведь от их Залесного или, к примеру, от Андреевки Юрьевых-Берг до ближайшей границы не доскачешь и за неделю!
5. АПРАКСИНСКОЕ ГОСТЕПРИИМСТВО
— Все очень просто, сударыня, — рассказывал Решетников, с наслаждением глотая морозный воздух на крутом спуске. — Ведь если призадуматься, что такое сегодня западная граница Российской империи?
— Что же? — весело кричала ему в ответ Маша.
Настроение у нее было прекрасным. Возлюбленный Амалии не приехал, все вернулось на круги своя, и, значит, можно снова жить — радоваться небу, солнцу, дышать полной грудью. Как же это чудесно, оказывается!
— Это сплошные дороги, мосты, железнодорожные колеи. То, что англичане зовут service lines, или одним словом — communications!
— Да ну вас! — озорно махала на него рукавицей Маша. — Разве ж этакое выговоришь? Язык сломаешь прежде. То ли дело французский!
Решетников улыбался в ответ, и все подзадоривал Багрия. Возница и без того нахлестывал своего каурого, надеясь успеть обернуться к следующему поезду.
— Воля ваша, Мария Петровна! И вот все эти communi… ммм… в общем, дороги приходится содержать в надлежащем порядке. Потому и разъезжаем по белу свету, что вечно то один вопрос, то другая забота. И с путейскими приходится консультироваться, и лес для шпал выбирать — виданное ли дело!
Капитан шутливо схватился за голову, после чего кивнул:
— А вот, кажется, и ваше Залесное показалось?
Удивительно, но за эти краткие четверть часа оба — и девушка, и молодой человек — успели проникнуться столь взаимной симпатией, что Маша еле сдержала вздох разочарования, едва только они подъехали к воротам усадьбы. Офицер же, напротив — радостно улыбался ей, с любопытством оглядывая архитектуру здания и причудливое литье стальных ворот.
— Так, может, зайдете? — на правах сельской жительницы, опуская правила этикета, предложила Маша. — И папа будет весьма рад, уж коли вы к нему по важному делу. А то он всегда говорит, дескать, хоть зимою в Залесном и прелесть как, но вечно киснет со скуки.
— Благодарю покорно, Мария Петровна, — взял под козырек Решетников. — Непременно буду, не позже как ввечеру, часам к шести, если позволите. И Петру Викентьевичу от меня нижайший поклон — пребываю, так сказать, в ожидании и предвкушении интереснейшей беседы.
— Ну тогда, почитай, весь вечер пропал, — сердито замахала на него рукавицею Маша. — Знаю я папеньку: утащит вас к себе в кабинет, и ну говорить — хоть до полуночи. А коли бы можно, так и до утра готов!
— Сие не беда, — улыбнулся Решетников. — Я остановлюсь в Орехове, аккурат за имением Юрьевых в трех верстах. Там у меня казенная квартира. Оттуда до вас менее часа езды. Мне ведь по ведомственному предписанию к дорожным документам кучер полагается и резвый рысак. Так что вмиг домчу, с ветерком.
— Тогда до вечера, — кивнула Маша. И помахала вослед.
Багрий тряхнул поводьями, и возок покатил мимо усадьбы Апраксиных.
Решетников приехал вечером, когда косые тени уже ползли по сизым снегам. К тому времени все дорожки в округе были подметены, в усадьбе отдраены добела сосновые полы и повешены новые шторы. Петр Викентьевич по случаю визита «гостя, коллега, а стало быть, соратника, как же иначе» произвел ревизию своих домашних наливок. Остановился на вишневой, анисовой, особым образом настоянной, и можжевеловой — предмете своей личной гордости.
Прислуга в новых накрахмаленных фартуках летала по комнатам. Из кухни в левом крыле доносились ароматы один другого соблазнительнее, в печи томились сметанные хлебы, а Фрося, старшая кухарка и главная маменькина любимица после доченьки, колдовала над закусками.
— Энтому дала, — приговаривала она, суя в пасть копченому налиму веточку зелени из теплицы, температура и влажность в которой поддерживались неизменными в течение всей зимы благодаря инженерным талантам папеньки. — Энтому тоже дала, — мурлыкала себе под нос Фрося, обкладывая зеленым мозговым горошком знаменитого залесского куренка размерами и статью с доброго орла-беркута, что летает над горными вершинами седого Кавказа.