— Как это? — озадаченно спросила девушка. — Отчего же?
Баронесса отпила кофе, звякнула мельхиором десертной ложечки, выдерживая драматическую паузу.
— Оттого, моя милая, что любовь порою превыше жизни. Ты согласна?
Маша вспомнила все, что она знала об этом из романов, поменьше — рассказов подруг и совсем чуточку — из жизни. И осторожно кивнула.
— Пей кофе, миленький дружочек. Тебе еще предстоит узнать об этом так много…
— А есть ли что-нибудь… выше любви? — замирая сердцем, спросила девушка.
Баронесса смерила ее внимательным и пристальным взглядом.
— Ну а сама-то ты как думаешь?
— Наверное… наверное…
Она задумалась на мгновение. Но оно показалось ей вечностью — столь мало существовало сейчас для Маши вещей важнее любви!
— Быть может, честь?
Она испытующе взглянула на старшую подругу. И та ласково улыбнулась в ответ.
— Молодец, моя милая. Именно честь. Хотя…
Амалия Казимировна легко вздохнула.
— Хотя случаются в жизни моменты, Мари, когда возможно забыть ради любви обо всем на свете. Даже…
Она мягко остановила готовое вырваться у девушки удивленное восклицание.
— Нет-нет, это только в принципе. Честь для девицы превыше всего. Как, впрочем, и для замужней женщины. Да-да, не более, но и не менее.
Она строго посмотрела на оторопевшую девушку.
— Именно об этом мне и необходимо поговорить сейчас с тобой, Мари.
Чувства переполняли девушку, и лоб пылал так, что казалось, приложи к нему спичку-серник — моментально вспыхнет. Маша Апраксина нежданно для себя вдруг прикоснулась к настоящей, взрослой жизни женщины, да что там — просто шагнула в нее, не зная ни правил, ни дорожек, ни даже нужных слов.
Андреевская помещица, баронесса Амалия Казимировна фон Берг, уже десять лет состоявшая в тихом и уютном браке с крупным адвокатом Юрьевым, невзрачным и мнительным человеком, бывшем тем не менее на хорошем счету у начальства, была влюблена. Это, казалось бы, давно угасшее чувство, сродни теплому воспоминанию, как флер модной английской nostalgia, теперь вот возродилось, как искра, что теплилась в душе, и вдруг в мгновение ока ожила, вспыхнула, согрела.
«Мгновение ока» у баронессы фон Берг длилось десять дней — ровно столько шло к ней письмо бравого майора Соколова, служившего где-то в верхах, чуть ли не в Генеральном штабе.
— И сердце бьется в упоенье, — улыбнулась баронесса. — И для него воскресли вновь и божество, и вдохновенье… И жизнь, и слезы, и любовь!
— И что же теперь? — всплеснула руками Маша.
— А что? — печально молвила Амалия. — Ты, надеюсь, еще не забыла, что я замужем?
— Да! — горячо закивала девушка. — Да, конечно! Но…
Взгляд баронессы был задумчив и проницателен, и только малый жизненный опыт девушки не позволил Маше разглядеть в глазах Амалии искорки скрытого торжества.
— Ты права, Маша, ты абсолютно права, милый дружочек. Когда любовь вмешивается в жизнь, что ей может воспротивиться? Лишь смерть.
Она внезапно сделалась столь печальна, что девушка отбросила все сомнения.
— Говорите, что я должна сделать, Амалия Казимировна. И я клянусь, что все исполню, лишь бы вы были счастливы.
— Вот и славно, — вздохнула баронесса. — А теперь слушай меня внимательно. И помни: одно неверное слово родителям, знакомым, даже самое невинное — и ты меня погубишь.
Маша сжала руки, до боли стиснув пальцы, и вся обратилась в слух.
Вечером того же дня они уединились в гостевом кабинете — баронесса частенько оставалась у Апраксиных на ночлег на правах старинной приятельницы, почти что близкой родственницы. Приготовили письменный прибор с тонко очиненными перьями, зажгли свечи, точно для совершения таинства, — по сути, так оно и было! — и баронесса стала медленно, тщательно подбирая каждое слово, диктовать письмо. Маша старательно записывала на элегантном листке мелованной бумаги с розоватым отливом в виде рамочки. Больше всего она боялась ошибиться или, не приведи Господь, посадить кляксу.
Решено было, что из-за болезни Амалии и невозможности двигать пальцами правой руки ответ майору Соколову напишет Маша. Своим почерком и подпись поставит собственную. Последнее обстоятельство более всего озадачило девушку, но баронесса, хоть и не сразу, все же сумела развеять ее сомнения.
— Мой супруг занимает важный пост в коллегии адвокатов. По этой причине может иметь знакомства в армейских кругах, в том числе и военной цензуре. Вообрази, что будет, коли муж узнает о нашей переписке с Сергеем? Майором Соколовым, я хотела сказать. Он ведь важная птица, наверняка за офицерами его ранга особый пригляд.