— Вообще-то, я пришел сюда, чтобы извиниться.
Она приподняла бровь.
— А есть за что?
— Вообще-то да… — он помялся, словно еще не решил, стоит ли рассказывать. — В общем… Никки, все, что произошло до этого, я имею в виду этот вечер… Это было сделано на спор. Нет, ты не подумай, ты прекрасно танцуешь, и мне понравилось быть в твоей компании, но, сама понимаешь…
Обида, всколыхнувшаяся было в ее душе после его слов, исчезла буквально сразу же после появления, раздавленная той глыбой льда, которая, как иногда казалось Нике, была у нее в груди вместо сердца.
«Нет, а чего ты ждала, глупышка? Заверений в вечной дружбе и предложения провести первые выходные после возвращения вместе в кино? Ах, Никки… ” — эта мысль отрезвила ее, не позволила показать иное выражение лица, кроме прохладной, ничего не значащей полуулыбки.
— Я понимаю, — произнесла она, и ее голос даже не дрогнул.
Откровенная ложь: она никогда не понимала людей, которые делают что-то «на спор», особенно если этот спор касается других людей.
— И ты не в обиде?
— Нисколько, — Ника на мгновение перевела взгляд на горизонт… А потом сделала то, чего не ожидала от себя даже она сама: в один момент сократив расстояние между ними, она обняла его руками за шею и поцеловала, так нежно, как она только была способна. Не дожидаясь ответа от шокированного Джеймса, она отстранилась, и только тогда позволила себе легкую искреннюю улыбку, которая, впрочем, тут же исчезла с ее лица, превратившись в уже привычную ледяную маску.
— Что… Ани… Зачем… Как…- бормотал Джеймс, пытаясь прийти в себя.
— Расслабься. Считай это чем-то вроде прощания, — Ника обошла шокированого Хастрингса. — Вряд ли ты увидишь меня снова.
— В каком смысле? — он все же схватил ее за руку.
— Вертолет моих родителей заберет меня завтра с утра. И я не вернусь в нашу школу после каникул.
— Но почему?.. И, Аника, еще две недели до конца смены, почему ты уезжаешь?
Вместо ответов на эти вопросы, Ника лишь улыбнулась.
— Прощай, Джеймс.
***
Поправив уютный вязаный шарф и расстегнув кожаную куртку, Аника вошла в кафе, заказала кофе и заняла свой любимый столик у огромного окна, открывающего вид на всю улицу и ближайший парк, за коваными воротами которого виднелись огненно-желто-оранжевые верхушки деревьев. Она любила начало осени, когда листья становятся словно покрытыми золотом, а редкие пока еще дожди не успевают окончательно превратить улицы города в огромную лужу. Ей нравилось наблюдать за людьми, которые спешат по своим делам или просто прогуливаются. Нравилось, возможно, чуть меньше, чем смотреть на море… Воспоминания о том дне нахлынули потоком. А ведь тогда она, по всей видимости, оказалась права, сказав, что Джеймс не увидит ее больше. Прошло чуть больше двух лет с момента их последней встречи, тогда, на пирсе, ведь ее действительно на следующее же утро забрали родители. А после был переезд в частную школу-интернат — родители уговаривали, но она все никак не решалась согласиться, а тут вдруг сказала безоговорочное «да» — затем университет.
Усмехнувшись, Аника сделала глоток латте и перевела взгляд на часы: сегодня хотелось прийти домой пораньше, чтобы сделать все, что надо, и освободить выходные. Планов было много, а значит, кофе-брейк пора было заканчивать.
Ника шла по парку, любуясь яркими красками. Падающие от резких порывов ветра листья казались маленькими искрами, которые отлетали от огромного костра. Засмотревшись, она не заметила человека, который к ней подошёл, и только когда он протянул руку, чтобы убрать листочек, который застрял в ее прическе, девушка вздрогнула и, наконец, обратила на него внимание.
— Джеймс? — удивлению мисс Ланиэр не было предела, но стоявший перед ней парень определенно не был ее галлюцинацией.
— И я рад тебя видеть Никки, — он усмехнулся. Аника непонимающе не него смотрела, вопросы, казалось, были написаны на ее лице, и Джеймс поспешил ответить на них. — Как я нашёл тебя? Я знал, что каждую пятницу ты приходишь в это кафе, а потом идёшь домой через парк. Что я здесь делаю? Уже сложнее, — он потёр рукой шею. — Ник… Аника, я не могу понять, что со мной произошло после того танца. Но в тот же месяц я расстался с Летиссой, а на следующий надеялся увидеть тебя в школе, но… Только потом я вспомнил твои слова. Ты так быстро исчезла…
Аника слушала эту тираду едва ли не с открытым ртом. Могла ли она когда-нибудь представить, что Джеймс Хастрингс произнесёт такие слова в ее адрес? Нет, никогда. До этого дня она вообще не задумывалась о нем.
— Что ж, это очень мило, но мне пора идти, — растерявшись, произнесла мисс Ланиэр и уже было развернулась, чтобы покинуть парк и компанию Джеймса, как почувствовала, что парень крепко держит ее за руку.
— Я отпущу тебя, но только если ты станцуешь со мной один раз.
Джеймс достал из кармана телефон, и, услышав первые звуки мелодии, которую парень включил, Аника замерла.
— Это?..
— Да, та самая песня. Давай же, Никки.
Танцевать в парке, когда вокруг ещё куча народу? Безумие. Но, возможно, именно капельки безумия и не хватало в жизни мисс Ланиэр. Вместо ответа девушка усмехнулась и вложила ладошку в его протянутую руку. Их танец… Он был точно таким же, как и несколько лет назад — страстным, горячим, заворачивающим. Он дарил то давно забытое ощущение лёгкости и свободы, в котором нуждалась Аника.
Когда песня закончилась, и пара остановилась, все вокруг, казалось, замерло. Тоненький голосок разума шептал Нике, что ей пора уходить, что это все ерунда, а то и вовсе на спор, как в прошлый раз, но… Девушка отказывалась его слушать.
Джеймс нежно провёл костяшками пальцев по ее щеке, аккуратно заправил за ухо огненный локон.
— Никки, — парень закусил губу и с волнением во взгляде посмотрел на мисс Ланиэр. — Я больше не хочу покидать твою жизнь.
Аника наклонила голову на бок. Что бы ни было между ними в прошлом, сейчас все иначе. Они выросли, а глупые детские обиды… какой смысл их вспоминать? Теперь это не имело никакого смысла.
Девушка улыбнулась.
— Так останься в ней.
========== Долгая дорога домой ==========
— Босоножки? Серьезно? Босоножки? — Джеймс уже за голову хватался в безуспешных попытках заставить девушку надеть кроссовки.
Нет, в другой ситуации парня бы меньше всего волновал ее внешний вид, но он был уверен, что в такой неудобной, по его мнению, обуви она буквально через час пути начнет шипеть и жутко устанет, что весьма их замедлит. Подумать только! Родители Джеймса разрешили ему отправиться в подобное путешествие, поставив только одно условие: взять с собой эту девчонку.
Для самой Ники такой расклад стал крахом всех ее планов на ближайшее время. Аника ненавидела походы и не представляла своей жизни без косметики и своего огромного гардероба. А одна мысль о том, что она может остаться без телефона хотя бы на полдня, приводила девушку в ужас! Типичная «ванилька», существо нежное, гламурное и рафинированное, более того, своим этим статусом гордящееся. Нет, Аника определенно не создана для походов и поездок автостопом, только не для этого. Ей бы лежать где-нибудь у бассейна в пятизвездочном отеле, потягивая мохито, выкладывать гламурные фоточки в Instagram и стрелять глазками в откровенно пялящихся на нее парней… А в итоге шикарный отель заменила маленькая гостиница, мохито — бутылка минералки. Выкладывание фоток так и вовсе пришлось отложить на неопределенный срок по причине отсутствия в этой дыре интернета. А парень в ее распоряжении теперь имелся только один, и конкретно в этот момент он, сидя перед ней на корточках, буравил ее тяжелым взглядом.