- Хитин, - поправила меня Сеяшантери. - Сверху - металлизированный минерал, для упрочнения и придания дополнительной гибкости.
- А трубки?
- Многосегментная разнесённая сеть воздухозабора и фильтров, - тонкий пальчик ткнул в несколько тёмных углублений, прячущихся на узких полосках рифлений. - Заляпает с одной стороны, останутся с другой. Из-за того, что прикрыты от прямого попадания грязи, слизи и прочих неприятных вещей уступами и рельефом хитина, имеют впечатляющий запас прочности.
Шанти, сведя половинки брони, защёлкнула их:
- Дальше и сам справишься.
Справлюсь, куда ж денусь.
Высокие ботинки, поверх - сегментированные наголенники, затем наручи. Закрепив броню, повторил тот же миникомплекс боевых связок - не мешает движениям, сидит, как родное.
Посмотрел на Шанти, закончившую облачение в броню. Нет, всё-таки прав был Шурик с его вечным "Святые ёжики!" - эльфийка выглядела просто потрясающе. Рельефная броня, тонкое гибкое тело, и всё это - смотрится абсолютно естественно и органично.
Однако, кое-что цепляет глаз.
- Шанти... А разве есть жуки, у которых растёт хитин, полностью повторяющий формы женского тела?
Эльфийка непонимающе посмотрела на меня.
- Имею в виду нагрудник, - пояснил я.
- То есть, наличие на твоей броне характерного для мужского торса рельефа тебя не смущает?
- А и правда...
Я, насколько позволяла шея, осмотрелся. Пластины грудных мышц, пресс - всё, как на броне римских легионеров.
- Это хитин браххасских жуков, они его меняют раз в три декады, - начала краткий экскурс Сеяшантери. - А потом за дело берутся алхимики и кузнецы: хитин размельчается, модернизируется, и наращивается заново по готовым формам. Выходит дешевле, чем металлургическая штамповка.
- Ладно, с этим разобрался, - кивнул я. - но почему спина гнётся, сегментов-то нет?
Эльфийка что-то вдавила в броне в районе подмышек и повернулась спиной ко мне. С тихим характерным щелчком сплошная на первый взгляд пластина хитина расстыковалась и раскрылась лепестками. Вдоль позвоночника протянулся широкий многосегментный шлейф, от которого отходили уложенные внахлёст мелкие пластинки внутренней брони.
- Верхний слой хитина имеет повышенную гибкость, а за счёт особой структуры волокон в момент удара мгновенно твердеет на несколько секунд, перераспределяя нагрузку по всему корпусу и подложке. Экзопозвоночник отвечает за функционирование фильтров, воздухообмен, взаимодействие с поддоспешником, а так же регулирует распределение нагрузки, возникающей при ударной и кинетической волне, не позволяя быть сбитым с ног.
Шанти тем же движением закрыла броню.
- Всё просто, на самом деле. Немного Таланта, практической биомантии и очень много алхимии.
Блин, думаю, не стоит её спрашивать, является ли живым экзопозвоночник, чую, ответ мне очень не понравится. Так что пусть лучше буду в относительном неведении.
Натянув и зафиксировав специальными застёжками плотные кожаные перчатки, покрытые по тыльной стороне чешуйками хитина, потянулся к маске - шлемы тут, видимо, не предусмотрены.
- Маску на месте наденешь, - опередила меня храмовница, деловито защёлкнув свою в специальных пазах на плече.
Закрепив свою аналогичным образом, прислушался к ощущениям. Ничего не жмёт, по коже не бегает, внутрь тела инсталлироваться не пытается. Броня в сумме - учитывая поддоспешник и внешний обвес, едва ли тянет килограмм на шесть, - там, на Земле, у меня осталась древняя дублёнка из толстой кожи, почти в два раза тяжелее.
Сеяшантери, окинув меня взглядом, убедилась, что всё нацепил правильно, и, взмахом руки показав следовать за собой, пошла по периметру яруса. Метров через двадцать начались оружейные стеллажи, и храмовница сходу вооружилась двумя слегка изогнутыми клинками, закрепив их в странной перевязи на спине - судя по положению рукоятей, выхватывать их нужно от пояса, а не из-за головы. Впрочем, если учесть особенности строения эльфийских ушей - вполне логичное решение.
Следом она взяла здоровенный мачете в деревянных ножнах, так же оборудованных салазками для крепления на броне, закрывающей бёдра.
Подумав, взял такой же тесак и подсумок с патронами для револьвера. Дробовики, ружья и прочие слонобои не очень интересовали, в основном, за счёт излишнего веса и габаритов, да изрядно тяжёлых боеприпасов. Пока пристраивал подсумок к поясу, эльфийка возилась в нише у стены, скручивая с какого-то массивного агрегата страховочные крепления. Наконец, управившись с хитрой системой тросов и кронштейнов, Шанти сделала шаг в сторону, попутно объясняя:
- Переносной огнемёт "Крюёдест", более известен как "Скунс"...
- ...масса без баллонов - два с половиной надха, с полными баллонами - тринадцать надхов, - закончил я за неё. - Эффективная дальность выстрела - двадцать два крейса, температура горения унитарной огнесмеси - четыреста сорок-четыреста шестьдесят градусов по шкале Глаудена.
Изящные бровки девушки удивлённо поползли вверх:
- Знаком с этим оружием?
- Хороший зверь, - кивнул я. - Доводилось в своё время работать с таким. Ещё бы пару подобных, и через долину проскочим, как капля расплавленного металла сквозь подтаявшее сливочное масло.
Сеяшантери улыбнулась:
- Дварфы, пока мы обедали, уже оделись и вооружились, должны ждать на корпусе.
- Кстати, а чего они так... хм... ревниво на меня смотрели?
Шанти мило порозовела, даже кончики ушек стали ярче.
- Это старая традиция дварфов, корни которой они и сами вряд ли помнят - если на сердце одной девушки претендовало несколько мужчин их народа, они дарили ей сорочки, украшенные родовой вышивкой. Девушка должна была выбрать того, к кому особо благосклонна, и в качестве проявления своей симпатии ей нужно было пройти в этой сорочке через любое оживлённое место, без разницы, улицу ли, рыночную площадь или Палату Старейшин во время ежегодного общего схода. Так у дварфов до сих пор в отдалённых посёлках и городках невеста объявляет, что у неё есть избранник.
- Вот оно что... А ты сама как на это как смотришь? Не раздражает?
Эльфийка почала плечами:
- Забавляет, скорее.
Вытащив "Скунса" из ложа, закрепил пустую станину, баллоны с огнесмесью, сжатым воздухом и катализатором на специальной тележке. Проверил - вроде сидит прочно, не заваливается, с поддона съезжать не торопится.
- Забавляет, и только?
- Не совсем, - улыбнулась эльфа. - Во-первых, у дварфов ревность весьма своеобразна. В малых изолированных коллективах она неизменно приводит к мобилизации творческой активности и здоровой конкуренции, что на порядок увеличивает выживаемость и эффективность таких групп.
Сеяшантери, окинув взглядом наше вооружение, кивнула и вновь жестом попросила следовать за ней.
На верхнем этаже, добрую половину которого занимал массивный механизм лебёдки, нашлась широкая дверь грузового тоннеля, через неё мы и отправились дальше.
- А во-вторых что?
- Что во-вторых? - непонимающе переспросила храмовница.
- Ты о дварфах говорила. Что в первую очередь ревность вызывает конкуренцию и способствует выживаемости. А что во-вторых?
- А, ты об этом, - и эльфийка бросила лукавый взгляд через плечо. - Как и любой женщине, мне ревность в чём-то даже приятна.
Коридор был прямым, широким и ровным, лишь через каждые метров двадцать из стен выступали притопленные в поверхность фермы радиальных рёбер жёсткости. Толстые подошвы приятно пружинили о тёмно-серый металл решётчатой поверхности, ненавязчивое освещение не вызывало никакого раздражения, а ладная фигурка облачённой в броню эльфийки впереди радовала глаз плавностью и естественностью движений.
- Ник, можно вопрос? - не оборачиваясь, спросила эльфийка.
- Конечно, Шанти.
- А что такое "гандон"?..
Разведотряд насчитывал семь бойцов. Три дварфа, Груддон, Краппа и Хизтерх - в качестве основного ударного кулака, вооружённого "Скунсами". Шанти и я на поддержке. Иртак Юзавия Сорак, хмурый долговязый мужик неопределённого возраста, в стёганой плотной робе и с огромным рюкзаком-коробом за плечами, - искусник, спец по разведке и ремонту, этакий походный механик-артефактор. И очень низкорослая, ростом чуть выше самого высокого дварфа, плотно сбитая, но оттого не менее великолепная эльфийка-биомант Каринуайя, сходу попросившая не стесняться и называть её Кариной.