Сорак отмирает, вновь щёлкает тумблером и освобождает от начинки седьмую пробирку, густое облако на несколько секунд скрывает тупик и артефактора, но очень быстро рассеивается, заставляя опадать остатки порошковых смесей.
- Новые разработки Храма? - спросил один из дварфов, не обращаясь к кому-то конкретному.
- Старые, - ответила Сеяшантери. - Просто несколько нестандартное их применение.
- Вечные столпы Старой твердыни, - вздохнул тот же самый дварф, - то один хуманс разом выжигает поляну гиблоцвета, то другой обнаруживает схрон там, где его не смогли найти надёжнейшие, испытанные временем артефакты дварфов. Накой мы тут вообще нужны, леди Сеяшантерианайя?
Эльфийка тихонько, необидно рассмеялась.
- Хизтерх, ты же сам прекрасно знаешь, зачем искателям Храма требуется сопровождение из дварфов в тяжёлых пехотных доспехах. Пока что нам везёт, согласись, ни охранных големов, ни проснувшихся химер, даже ловушек нет.
- Это да, - отозвался второй дварф. Судя по характерным длинным царапинам на толстом наплечнике самовара - тот самый, что носит протез ноги. - Но мы ещё не знаем, что нас ждёт по ту сторону. Так что, Хиз, рано расслабляешься. Выберемся отсюда, тогда и промочим хорошенько усы в пиве.
Пока мы подходили к тупику, Сорак времени не терял. Из его рюкзака на свет появился ещё один механизм, похожий на треногу с зёвом мясорубки наверху. И вот этот вот аппарат разительно отличался и от летунов, и от пауков-разведчиков - даже больше, чем современный военный дрон отличается от летательного аппарата руки товарища да Винчи.
Его иная природа ощущалась во всём, начиная от формы, сочлений, зализанности линий, отсутствия острых и прямых углов, и заканчивая просто-таки ощутимой аурой нездешности.
Я молча посмотрел на Шанти, та лишь кивнула. И пусть лица скрыты масками, но мы друг друга и без слов и мимики поняли. Перед нами - образец наследия первоэльфов.
Сорак прикоснулся к механизму и в его руке осталась круглая тонкая пластинка. Лёгким движением разломив её напополам, Иртак прижал половинки к маске на линии ушей и переносицы. Мгновение, и его глаза укрыла светлая непрозрачная полоска.
Ещё одно прикосновение, и вторая пластинка, так же разломленная на две части, влипает в ладони, расчерчивая их схематичной светящейся проекцией костей кисти.
Сделав несколько шагов назад, Иртак, подобно дирижёру, подымает руки перед собой и, подчиняясь его движениям, трёхногая мясорубка оживает. Сгибаются сочления, направляя раструб макушки на стену и пол, быстрые светлые полосы, похожие на лазеры, скользят по материалу туннеля, без видимой логики меняя направление движения и скорость, масштаб шага каждой рисуемой ячейки.
Там, где в покрытии остался чёрный абрис, аппарат особо тщательно и подолгу водит лучами, повышая их плотность до такой степени, что, кажется, каждый квадратный сантиметр порошкового рисунка покрыт сплошным слоем света.
Механизм эльнаров тихонько гудит, пощёлкивает, в какой-то неуловимо короткий момент тональность звука меняется, скачкообразно уйдя куда-то в ультразвук и тут же вернувшись обратно, от чего девушки зажимают уши и, скорчившись, приседают у стены. И артефакт затихает.
В два не шага - прыжка - оказавшись рядом с Шанти, смотрю в мерцающие окуляры её маски. Эльфийка слегка качает головой, давая понять, что с ней всё в полном порядке. Биомант тоже не нуждается в помощи, и уже самостоятельно поднимается на ноги.
А в это самое время краем зрения отмечаю, как по стене расползаются ломаные линии, вырисовывают сегменты, начинают двигаться, словно огромная многослойная мозаика - что-то уходит внутрь, что-то, наоборот, выдвигается наружу и, скользнув по незаметным направляющим, встраивается в другом месте. Несколькими секундами позже аналогичные метаморфозы начинает претерпевать и прилегающий к тупику пол.
Прошло меньше минуты, и ранее глухую стену не узнать: там, где была идеально ровная монолитная поверхность, теперь гипнотизирует взгляд сложная многокомпонентная рельефная структура бронезаслонки. Шипение, схожее с пневматикой, но такой громкости, что разум просто отказывается представить себе весь масштаб невидимого устройства. Лёгкая вибрация пола. Щелчки и лязганье металла за тяжёлой бронёй.
Свист воздуха - и створки приходят в движение. Проседает под наклоном пол, образуя пандус. Лепестками диафрагмы раскрывается первый слой бронезаслонки, следом за ним второй и третий, четвёртая - последняя - преграда просто уходит в стены, открывая залитый светом коридор. Светится сама поверхность стен, пола, потолка, свет ровный, мягкий, мощный - серые тона, генерируемые артефактом на спинке паука, разом отходят, тускнеют, впускают настоящий цвет.
Едва ощутимая серия пульсаций в рюкзаке - это проснулась шкатулка, сигнализируя, что искомый След Создателя где-то рядом. Впрочем, и без неё ощущаю присутствие артефакта. Странное чувство: как будто во мне находится что-то незримое, нематериальное, что радостно резонирует с аурой, источаемой древним предметом. Появляется уверенность, что смогу его найти даже с закрытыми глазами.
Странные дела, странные.
Короткая команда Сеяшантери, и оба паука, шустро перебирая лапками, упылили вдаль по коридору, а дварфы выстроились обратным клином: один перед пандусом, двое на оставшихся от провалившегося пола бортиках у стены. С оружием на изготовку, что характерно.
- Карина, Ник, вы у нас новенькие, - констатировала Шанти, попутно проверяя, не мешает ли что-либо быстро и без проблем доставать оружие. - Вроде с головой дружите, так что сокращу вводную до минимума. Первыми идут бегуны, за ними - дварфы. Если наткнёмся на какого-нибудь голема или иную сторожевую систему, они первыми принимают на себя удар и стараются связать противника боем. В зависимости от характера проблемы им помогает или Сорак, в случае артефактных механизмов, или мы - в случае биологических или магических С-систем. За дварфами иду я, за мной - Сорак, за Иртаком - Карина, Ник - замыкающим. Задача биоманта - отслеживание состояния здоровья членов ударного кулака, по необходимости подпитка энергией, силой, обеспечение стабилизации психики и биоритмов. Ник - как замыкающий - контролируешь тыл, при любом подозрительном движении или ощущении - тут же сообщаешь мне. Не разделяемся, каждый держит в поле зрения как минимум двух разумных. И главное - не паниковать. Если каким-либо образом разделимся - занять любую удобную позицию и ждать. Самостоятельно поиски не проводить, только запутаете поисковую группу. Вопросы?
Я кивнул:
- Что такое С-системы?
- Страж-системы. Имеют три чётко выделенные категории: артефакты, химеры, магия. Гибриды теоретически возможны, но на практике в активном состоянии не встречались за всё время существования Храма. Ещё вопросы есть?
- Нет.
- Нет, - подтвердила Карина.
Сеяшантери, кивнув, дважды стукнула костяшками по наплечнику дварфа, возглавляющего клин.
- Идём.
И мы вошли в коридор.
Глава 5. И скелет, гремя костями, вдруг поднялся из земли...
Идёшь, идёшь, а путь не кончается...
Коридор, поначалу прямой, как стрела, не имеющий ни ответвлений, ни даже самых захудалых ниш, постепенно забирал влево и вниз. Минут через двадцать стало понятно, что он по спирали вкручивается в глубины острова, а если точнее - в массив материковой плиты. Ещё через полчаса стало подкрадываться ощущение, что мы уже заглубились на полкилометра, если не глубже, и, вообще, уже идём где-то под морским дном.
Маски не снимали, да и не очень-то хотелось - пока костюм соединён в единое целое, не так сильно чувствуется перепад давления, да и вообще - кто знает, что тут в воздухе может быть распылено?