– Да я только за, но как? Меня же всегда узнают – она обиженно вздохнула.
– Вот на этом и сыграем. Смотри, у нас с тобой примерно одинаковый рост и фигура, со спины мы довольно похожи. Потом, все знают, что к графу приехала его дальняя родственница. Тебя мы одеваем в платье и маску – без всяких заморочек, просто 'леди в маске'. Все уверенны, что ты и есть эта родственница, я соответственно в это время в каком-нибудь бронебикини изображаю тебя.
– Хм, звучит интересно. Хочу увидеть их лица, когда вместо скромной провинциалки под маской окажусь я – Релла заинтересованно склонила голову.
– Это не главное. Слушай дальше – я наклонилась к уху, рассказывая ей план придуманной шалости.
***
Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Стоило нам выйти из комнаты, как нас отловил лорд Рейсмус и стребовал с нас клятвенное обещание вести себя прилично. На праздник, как снег на голову, свалилась эльфийская делегация. На удивленный вопрос (вроде ж вход только по приглашению?) мне объяснили, что приглашение на любое мало-мальски значимое событие посылают всем посольствам и делегациям, находящимся в это время в столице. Просто обычно эти приглашения вежливо отклоняют. Особенно эльфы – за редкими исключениями, они принимают приглашения, только когда отсутствие является оскорблением. Правда иногда на них находит, и их остроухие перворожденности могут заявиться на самый заурядный прием. В общем, непонятно, что им надо, но 'чтобы все было тихо, мирно и пристойно… тебя, Релла, это касается в первую очередь!'. Мы тоскливо вздохнули, пообещали быть паиньками и отправились за костюмами. Обидно. Не могли эти эльфы как-нибудь в другой раз осчастливить своим присутствием? Такую идею испоганили…
С костюмами мы разобрались довольно быстро. Фирелла готовилась заранее, а я выбирала недолго. Поскольку я наотрез отказалась одевать корсет, выбор у меня был довольно ограничен. Скептически покосившись на длинные балахоны, призванные изображать мантии магов и рясы служителей богов, я остановила свой выбор на 'охотничьем' костюме. А что – простенько и со вкусом. А главное удобно. Черные замшевые брюки, белоснежная рубашка и черная же бархатная курточка. Плюс высокие белые сапоги и черно-белая полумаска. Я тихонько хихикнула (еще бы меч с меня ростом, и вылитая Мери-Сью) и повернулась перед зеркалом. Вроде ничего.
– Знаешь, а тебе очень идет. Я даже не ожидала – прокомментировала мой внешний вид Фирелла.
– Да брось. Ты в любом случае выглядишь лучше – я окинула подругу ответным взглядом. На ней было струящееся шелковое платье пронзительно-алого цвета со легкими газовыми вставками всех оттенков огненной гаммы. Мне все это напоминало не то Жар-птицу, не то Феникса, но смотрелось и в самом деле сногсшибательно.
– Тут ты не права – возразила Релла. – У тебя довольно необычная внешность…
– Кто бы говорил – фыркнула я.
– Не перебивай. У меня типично прибрежный тип внешности. А по твоей даже нельзя сказать, северянка ты или южанка.
– Разве? – удивилась я, на всякий случай заглядывая в зеркало. Да нет, вроде никаких изменений, нормальная уроженка средней полосы России…
– Конечно. У тебя темные глаза (они светло-карие!) и светлые волосы (неправда, они у меня русые). Черты лица у тебя типично западные, разрез глаз – южный, а кожа – очень светлая, только у северянок бывает такой оттенок. По отдельности такие черты обычны, но все вместе встречаются редко – надо же, как описала. Я-то была уверена, что у меня самая заурядная внешность.
– Зато от меня не шибает аристократизмом за версту – я показала язык. – Неудивительно, что тебя на каждом маскараде узнают. На тебе можно смело вешать плакат 'Аристократка в n-ном поколении'.
– Что, правда? – огорчилась она.
– Ну, где-то наполовину – хмыкнула я. На самом деле, я просто хотела ее отвлечь от опасной темы. Вдруг начнет выспрашивать, откуда я такая взялась?
Фирелла выспрашивать не стала, и через несколько минут мы были полностью готовы. С волосами я возиться не стала, оставив просто распущенными (в конце концов, волосами я всегда заслуженно гордилась – густые, пышные, волнистые, разве что недлинные – всего до лопаток)
– Фири, а зачем тебе такой, м-м-м, летящий наряд? Танцевать же неудобно…
– Зато оружие прятать здорово.
– Оружие?!!
– Да не пугайся ты. Просто я как-то поспорила со стражей, что смогу пронести оружие в бальную залу, вот с тех пор и соревнуемся. Я пытаюсь пронести, они – помешать мне.
– Неправильно ты делаешь – хмыкнула я.
– А как надо – ехидно выгнула бровь она. – Может, покажешь?
– Обязательно! Подожди минутку – я нырнула в свою комнату, поспешно вытряхивая из сумки кинжалы. Я про них бы и не вспомнила, просто до оружейной идти далеко. Застегнула пояс с ножнами и, немного поколебавшись, перебросила через плечо перевязь с метательными ножами. Глянула в зеркало. Ладно, сойдет для антуража.
Мы подошли к двери в зал, где собственно и проходил маскарад. Стражники добросовестно обыскали Фиреллу, отобрали у нее стилет, и с некоторым недоумением воззрились на меня.
– Это что – оружие? – указал один из них на пояс и перевязь.
– Конечно. Как вы себе представляете вольную охотницу без оружия? Могу вам продемонстрировать – я выдернула из ножен текстолитовый кинжал (к моему некоторому огорчению, он при переносе практически не изменился, разве что стал поострее). Стражники поизучали 'грозный клинок', хмыкнули и пропустили меня.
– Ну и что? – иронически вскинула бровь Релла.
– Ну и то – я продемонстрировала ей второй кинжал, если верить дяде из первосортного булата.
– Ну ты даешь… Мало того, что столько времени прятала такой замечательный кинжал, так еще и преспокойно пронесла его под носом у стражи.
– Ну, наглость вообще второе счастье. А кинжал я не прятала, я просто про него забыла.
– Забыть про такое? Ты глянь какая сталь, какая обработка…
– Толку то с этого, если я им пользоваться не умею.
– Не умеешь?
– Ага. Это вообще-то не мой, мне его одолжили.
– Мне бы кто такой одолжил – Релла с явным сожалением вернула кинжал. Я шутливо погрозила ей пальцем, она изобразила раскаяние, и мы, дружно рассмеявшись, нырнули в водоворот гостей.
***
Спустя некоторое время я призналась себе, что зря переживала. Маскарад был вольным праздником – хочешь танцуй, хочешь ешь что-нибудь со столов возле стен, хочешь – вообще тихо сиди в уголочке на уютном диванчике. Собственно, там я и обреталась, пока меня не согнала влюбленная парочка (ну, не то чтобы согнала… просто мне стало совестно и я сама уступила место). Испортить праздники не смогли даже эльфы. Через несколько минут наблюдений мне даже стало их жалко – такой яростной атаке со стороны девиц всех мастей они подвергались. Даже маски не спасали (ага, уши-то они не прятали… хотя эльфов и так было сложно потерять в толпе). Понятно, почему они редко посещают приемы. Я бы на их месте тоже не стремилась.
– Леди скучает? – пока я наблюдала за эльфами, кто-то заинтересовался моей персоной.
– Что ты, мне весело, и я искренне наслаждаюсь праздником – я очаровательно улыбнулась высокому парню в костюме вампира.
– А как же танцы? Неужели никто не пригласил столь очаровательную охотницу на танец? – не менее обворожительно улыбнулся он.
– Боюсь, пока я постигала хитрости охотников, я как-то упустила танцы из виду. Поэтому максимум что я могу – это стараться не оттоптать ноги партнера.
– О, я уверен, что у столь очаровательной охотницы умение танцевать в крови – парень склонился в легком поклоне. – Позволишь пригласить тебя на танец?
Отвертеться мне не удалось, и пришлось-таки соглашаться. Танец чем-то напоминал вальс, и в принципе был не очень сложным, но я мстительно старалась наступить на ногу партнеру. Эх, жалко, что я не на шпильках…
Следующие полчаса напоминали игру в догонялки. Парень упрямо пытался пригласить меня на танец, я не менее упрямо пыталась сбежать. Подозреваю, он гонялся за мной только чтобы отвязаться от собственных поклонниц, но в конце концов он меня порядком достал. Но когда я уже собиралась его послать (максимально вежливо и в рамках этикета), по залу прокатился какой-то шепот, и слева от меня люди буквально отхлынули от чего-то. Я покрутила головой, пытаясь понять, что происходит и увидела бледную, как молоко Реллу.