– Я думаю, такого количества пока достаточно, – сказал он, на глазок оценив уровень жидкости в склянке.
Я с неимоверным облегчением отодвинулась от стола с луком, бросила амулет и высморкалась. Шиан бережно закупорил пузырек, и, посмотрев на меня, мягко провел рукой перед лицом. Мне сразу же полегчало. Исчезла заложенность носа, да и глаза больше не наводили на мысли о родстве с азиатскими народами.
– Спасибо, тем Шиан, – искренне поблагодарила я.
– Да не за что, – пожал плечами он. – Поставщицу ценного ингредиента надо холить и лелеять.
– Что, неужели слезы девственниц до сих пор используются в алхимии? – искренне удивилась я. Честно говоря, считала условия типа «три волоса праведника смешать со слюной прелюбодейки» изощренным издевательством.
– Почему нет? – снова пожал плечами маг. – Они обладают рядом довольно интересных свойств, особенно если девственница еще и магичка. Если бы не некоторые сложности, связанные с добычей, были бы довольно распространенным компонентом.
– Надо же, а я всегда считала подобные истории глупыми байками...
– Напрасно. Хотя сейчас об этом практически забыли, в девственности для магов много плюсов. Во-первых, возможность приручать единорогов и даже ездить на них. Конечно, невинность не обязательное условие, но она намного облегчает контакт с единорогами. Я думаю, о пользе подобного союза говорить не стоит. Во-вторых, продление молодости. Пока сохраняешь девственность, организм вырабатывает вещества, замедляющие старение. Далеко не каждый маг в молодости обладает достаточной силой, чтобы сохранить привлекательность. Не случайно в большинство колдовских рецептов эликсира бессмертия или вечной молодости упоминается кровь девственника или девственницы.
– Хм, а я думала, искатели вечной жизни на девушках специализируются, – чуть приподнялабровь я.
– Распространенное заблуждение. На самом деле, выбор кровь кого именно использовать, зависит лишь от пола или предпочтений самого изготовителя эликсира. Просто девственники разные бывают, некоторые могут так возмутиться, что костей не соберешь. Девушки обычно более миролюбивы.
– Рассуждаешь, будто профессионально занимался изготовлением подобных эликсиров, – шутливо пугаюсь я.
– Да, нет, просто во время учебы я повздорил с преподавателем истории магии, и он подкинул мне такую тему для исследования. Думал, что я от скуки взвою, но тема оказалась неожиданно познавательной, – ответно ухмыльнулся маг. – Но возвращаясь к теме, запас энергии у девственников(девственниц) обычно больше и она ярче, сильнее, что позволяет им более проще связывать ее с магоэнергетическим полем и, следовательно, магические действия им даются проще. Образно выражаясь, они ближе к миру магии, потому что их слабее, чем других удерживает в этом мире.
– Надо же, какие преимущества. Достаточно сильный стимул блюсти целибат.
– Сейчас об этом мало кто знает. Мы с размахом поставили обучение молодежи, но из-за этого иногда забываются полезные вещи, – Шиан явно собирался еще посетовать на торопливость нового поколения (по-моему, молодежи ужасается каждое поколение), но тут дверь снова распахнулась и в комнату заглянул слегка встрепанный Нетар.
– Принесли, – лаконично сообщил он.
– Так быстро, – оживился Шиан.
– Повезло, – так же кратко ответил воин. Он вообще довольно неразговорчив, как я заметила.
– Ну, что, пошли открывать шкатулку? – предложил маг, вставая с кресла. Поскольку мне было жутко любопытно, что же скрывает мой трофей, я от него не отставала.
В кабинет мы зашли практически последними. На столе рядом со шкатулкой уже стоял пузырек с темно-багровой жидкостью. Хм, на мой взгляд ,кровь должна быть несколько поярче. Правда, как оказалось, в пузырьке были смешаны все три вида крови. Так сказать, чтобы наверняка. Дальше Шиан вручил обе емкости Релле, как хранительнице артефакта. Она открыла склянки и наклонила их, аккуратно поливая драконов на крышке. Жидкость тут же впиталась. Несколько секунд ничего не происходило, затем резные изображения стали светиться. Неярко, но вполне заметно. А потом от герба по шкатулки прокатились две волны – серебристая и ярко-алая. Сама шкатулка резко посветлела и на ней проступили странные символы. Такое ощущение, что краска просто сгустилась в нужных местах, осветлив остальную поверхность. Также обозначилась крышка, и еще через несколько секунд шкатулка с мелодичным звоном приоткрылась.
– Приятно знать, что мы не ошиблись, – негромко проговорил Шиан, не торопясь, впрочем, прикасаться к артефакту.
Наконец, очень осторожно и навешав на себя несколько щитов, Релла прикоснулась к резному боку. Ничего не произошло. Девушка пожала плечами и откинула крышку. Все тут же подались вперед, пытаясь разглядеть содержимое шкатулки. Внутри оказались два предмета: треугольный темно-синий камень с завораживающими голубыми искорками и записка на пожелтевшем пергаменте. Шиан тут же завладел камнем, излучая энтузиазм исследователя, а граф развернул пергамент.
– Ты смог открыть шкатулку. Что ж, теперь ключ твой. Он откроет врата, что скрыты в древней обители знаний. Пройдя через них, ты попадешь на белые равнины. Следуй за сиянием небес, и ты увидишь след Создателя... Но помни: обратный путь будет гораздо опаснее, ибо лежит он чрез Вихри Хаоса..., – прочитал он содержимое записки вслух.
– Мда... Предки явно обожали ребусы..., – прокомментировал Лаэрт. – Белые равнины, сияние неба...Что все это может означать?
– Я думаю, сначала надо выяснить, что это за обитель знаний, а уже после разбираться, что находится на пути к сердцу Йегэсклера, – возразил Шиан. – С вратами все понятно – это, скорее всего, портал, а артефакт – он взмахнул рукой с зажатым в ней камнем – является элементом активации заклинания и направляющей, указывающей точку прибытия. Но вот где эти «врата» могут находиться?
– Обитель знаний – это, скорее всего, библиотека, – предположил Лаэрт.
– Или Академия, – возразила Релла. – Академия даже более вероятно. Они всегда были центрами знаний, там собирались самые образованные люди, да и библиотеки были одними из самых богатых. К тому же, Академий способных претендовать на звание «древней» не так уж много. Кроме Ларасской я так сходу ничего и не припомню.
Я, с интересом слушавшая соображения присутствующих, сначала не обратила на ее слова особого внимания. Но эту идею поддержал Шиан, потом Л'Эйкэр... Когда я сообразила, чем мне может грозить поездка в Ларасскую Академию, меня прошиб холодный пот. Вот на сто процентов уверена, что Токрис не упустит возможности «между делом» проверить мою легенду. И дело тут не только в официальной документации. Я ж даже не представляю, как эта самая академия выглядит! Да я о ней вообще ничего не знаю, кроме того, что прочитала в учебнике географии! Вот же е-мое! Надо срочно отвлечь их от этой мысли. И побыстрее, пока онине сообразили, что я, по идее, являюсь потенциальным источником информации. Но как? На слова «да ну, не было там ничего такого» они явно не купятся. Ну же, думай... Должна же быть какая-то зацепка... Пока я напряженно соображала, кто-то вспомнил о том, что я теоретически могу обладать какой-то информацией.