Пока я предавалась размышлениям, парни уже успели свернуть лагерь. Сколько продлиться сияние, никто не знал, поэтому решили не рисковать и выдвигаться сейчас. Без такого «указателя» пути будет гораздо труднее выдержать верное направление. И так весь день шли почти под прямым углом по отношению к нынешнему маршруту. Остается лишь надеяться, что ноги мы по темноте не переломаем. Благо, пейзаж не отличается разнообразием и неплохо освещается цветными вспышками в небесах.
* * *
Идти, к моему удивлению, пришлось недолго. Что значат какие-то полчаса по сравнению с дневным пешим переходом по пустыне? Как предположил Лаэрт, здесь было закольцовано пространство, то есть, наобум мы могли блуждать до морковина заговенья и даже не догадываться, что бродим по кругу. Ну да, пейзаж-то разнообразием не блещет. Зато четкое знание, куда и как надо идти позволяло попасть на своеобразную «тропинку», которая позволяла максимально быстро добраться до места назначения через «складки пространства». Что это такое, я так и не поняла, хотя Фирелла и пыталась мне объяснить. Да и, если честно, мне было абсолютно неинтересны причины возникновения таких аномалий. Гораздо большее внимание я уделила способам распознать такую подлость мироздания ну и, соответственно, выбраться в нормальное пространство.
Но стоило нам вздохнуть с облегчением, как сработал самый действенный закон вероятности. Он же закон подлости. Только мы понадеялись на то, что уже добрались до артефакта, как дорогу преградил какой-то непонятный барьер. Полупрозрачный, мерцающий и абсолютно непробиваемый. Но самым обидным было то, что барьер был буквально в пяти шагах от небольшого постамента со шкатулкой, очень похожей на ту, в которой был камень-ключ. Причем было похоже, что источником сияния является не шкатулка, а именно барьер. Во всяком случае, «фонило» от него просто жуть. Запустить поисковик не получилось: барьер втянул чары в себя. А когда мы попробовали просто пройти, нас весьма ощутимо отбросило, а самые ретивые схлопотали слабенький удар током. Следующие два часа мы изворачивались как могли, изобретая способы пройти через барьер. Начиная от попыток найти уязвимые точки барьера на астральном плане, и до банальных вариантов, вроде прохода не глядя, спиной вперед. Впрочем, от магических воздействий пришлось почти сразу отказаться: барьер вытягивал энергию из любых плетений, развеяв даже светляки, которые Релла начаровала было для удобства. Да и попытка исследовать его в трансе тоже провалилась, потому что на астральном плане барьер выглядел как сплошной радужный монолит, не содержащий даже намека на плетения.
Спустя три часа были перепробованы все пришедшие нам в голову варианты. Парни по очереди проверяли догадки и предположения, потому что никому не хотелось лишний раз проверять барьер на безвредность. Лаэрт получил очередной толчок от барьера и устало плюхнулся на землю.
– Все, я иссяк, – обреченно прокомментировал он, потирая ушибленную руку. – Мы уже все, что только можно перепробовали.
– Может быть, здесь нужен какой-нибудь пароль? – предположила Релла. – Иногда чары замыкают на определенное слово.
– Даже если и так, нам от этого не легче, – тяжело вздохнул Л'Эйкэр. – Слишком много возможных вариантов пароля.
– Ну и что нам тогда делать? – уныло спросил Тайбор. – Идей-то все равно никаких нет.
– Ну, мы еще не пробовали постучать, – полушутливо предположил Файлар. Все вымотались, устали, да и адреналин давно схлынул, поэтому на шутку отреагировали парой улыбок и немного нервным мешком – это Релла отличилась. Я хмыкнула и с преувеличенно серьезным видом постучала костяшками пальцев прямо по барьеру.
– Впустите нас, пожалуйста. Нам очень нужно достать Сердце Йегэлскера, – мои действия вызвали легкие смешки. Но они сразу же смолкли, потому что... Потому что барьер неожиданно замерцал и, образно выражаясь, «протаял» в виде арки. Парни недоверчиво переглянулись и очень осторожно приблизились к проему. К искреннему удивлению, пройти удалось без проблем. Все поспешно подхватили рюкзаки и проскочили в арку, пока проход не закрылся. Спустя минуту мы дружно стояли возле постамента и несколько подозрительно разглядывали шкатулку, действительно очень похожую на предыдущую, в которой был активатор к телепорту. Тот же герб на крышке, те же зеленые как бы письмена. Разве что материал больше похож на камень, чем на кость.
– Магических ловушек нет, – сообщила Релла. – Здесь вообще нет никаких плетений, вся энергия оттягивается барьером. Любые чары сразу же развеются, эффект даже сильнее, чем от астрана.
Невысокий худой парень – Икран – наклонился и легкими, почти незаметными касаниями обследовал постамент и шкатулку. Потом пробежался пальцами словно флейтист, примеряющийся к незнакомому инструменту, и выпрямился.
– Механические ловушки тоже отсутствуют, – проинформировал он. – Разве что положение шкатулки на постаменте выверено до пылинки. Но никаких механизмов с этим не связано.
– И где здесь подвох? – вот не верится мне, что можно просто взять и забрать шкатулку без всяких помех. Обязательно будет какая-нибудь пакость.
– Подвох в том, что как только мы возьмем шкатулку, мы попадем в «Вихри Хаоса», – негромко сказал Лаэрт.
– Но ведь «Сердце» должно нас защитить, разве нет? – приподнял бровь Нетар.
– Не совсем, – возразила Релла. – Мне удалось найти кое-какую информацию в родовой библиотеке. «Вихри Хаоса» – название малоизвестного плетения. Первоначально его планировали использовать как замену порталов в Серой Зоне, но от этой идеи быстро отказались.
– Почему? Из-за нестабильного магического фона?
– Нет. Как раз эту проблему удалось решить. Но из-за попытки завязать действие чар только на разумных – ну, чтобы твари не могли случайно попасть в телепорт, – возникли некоторые непредусмотренные побочные эффекты. Чары вступали в резонанс с ментальным полем и погружали рискнувших воспользоваться ими в своеобразный транс. Механизм возникновения и действия этого трансабыл не изучен, но его влияние на маршрут и итог перемещения несомненен. Нескольких испытателей выбросило в случайные точки, пара и вовсе сошли с ума...
– Однако... Не внушает оптимизма. Интересно, какой смысл было использовать его здесь? Серьезной преградой в случае чего такое заклинание не станет, а полагаться на удачу – не тот стиль. Ар Мараны предпочитали более радикальные методы, – хмыкнул Л'Эйкэр. Что да, то да. Сюда по библиотеки, предки Лаэрта и Реллы были законченными параноиками.
– Просто «вихри» – это единственное заклинание пространственной магии, которое в ждущем режиме не потребляет энергию и не нуждается в магическом активаторе. Барьер, судя по всему, является частью природной аномалией, из-за которой практически невозможно использовать какие-либо другие пространственные чары. В лучшем случае они не сработают из-за нехватки энергии, а другие варианты мне даже представлять не хочется, – объяснила Фирелла.
– То есть, когда мы возьмем шкатулку, чары активируются, и нас – теоретически – выбросит обратно к архиву? – решил прояснить ситуацию Файлар.
– Теоретически – да. Как это сработает в реальности предсказать сложно. Больно уж заклинание... вариативное. Ведь механизм влияния транса на перемещение так и не был изучен. Может, все обойдется, а может нас по всему Серетлоку разбросает. И хорошо, если только по Серетлоку.
– Мда... Релла, а ты уверена, что нам грозит только попадание не туда?– поинтересовалась я. – Знаешь, у меня в последнее время все связанное с Хаосом вызывает не самые положительные эмоции. А то название уж больно... неоптимистическое.
– Ну, на этот счет можешь не волноваться. Насколько я поняла, название заклинание получило из-за внешних эффектов. Оно должно выглядеть, как черно-багровые вихри в точке отправления и прибытия.
– А есть какие-нибудь... рекомендации, что ли, по путешествию с помощью этих «вихрей?» – спросил Тайбор.
– Разве что только одна – не расслабляться и четко помнить точку назначения. Говорю же, заклинанием перестали пользоваться почти сразу после разработки.
– Ну, что, раз никаких инструкций нет, берем шкатулку?