Нет, совесть его не мучила. Герцог Брассеро не первый год возглавлял Тайную стражу, и давно научился отстраняться от эмоций, мешающих работе. Но сейчас его преследовало ощущение какой-то неправильности. Такое бывает во сне, когда ты подсознательно чувствуешь нереальность окружающего, но не можешь понять, что спишь.
– Надо завязывать со стимулирующими зельями, – вздохнул герцог.
Все-таки уже не мальчик, не спать сутками. Даже вечный молчун Нетар при встрече что-то пробормотал про уставший вид и приволок в кабинет какой-то травяной отвар. Правда, Токрис так замотался, что даже его не попробовал. Усталость наваливалась каменной глыбой, заставляя пропускать мелочи и по нескольку раз перечитывать документы, что бы вникнуть. Вот и сейчас он никак не мог найти последние отчеты. Пожалуй, действительно стоит отдохнуть. Не случится же ничего непоправимого за несколько часов?
Тихонько скрипнула открывшаяся дверь. Заглянувший в кабинет Нетар укоризненно покачал головой:
– Милорд, ты так совсем себя загонишь. Нельзя же настолько уходить в работу. Даже отвар не выпил.
– Сейчас выпью, – вздохнул Токрис, протягивая руку к чашке.
– Не надо. Я лучше свежего заварю, – мотнул голой Нетар, начиная возиться у небольшой водогрейки в углу.
Через минуту он уже поставил на стол исходящую паром чашку. Токрис отпил немного, пробуя предложенный напиток. Он оказался неожиданно приятным на вкус – легкая горечь и мятно-морозный привкус. Герцог снова поднес чашку к губам... Но тут дверь в кабинет с грохотом распахнулась.
– Лорд Токрис! У меня срочное сообще... – Л'Эйкэр неожиданно умолк на полуслове, с силой втягивая воздух.
– Не пей! – оборотень рванулся вперед, выбивая чашку из рук лорда. Отвар широкой волной выплеснулся, заливая стол, бумаги на нем и руку командира «Шороха».
– Ах, как ты не вовремя, командир, – издевательски улыбаясь, протянул Нетар. – Я был уверен, что до вечера ты не вернешься, – мечник вдруг резко рванул вперед, целя в горло неизвестно откуда вытянутым крисом.[3]
– А мне, наоборот, кажется, что я как нельзя более вовремя, – рыкнул Л'Эйкэр, отбивая кинжал левой рукой с отросшими когтями. Левой – потому что правая, облитая «отваром», повисла бессильной плетью.
– Нетар? – пораженно выдохнул Токрис, пытаясь пошевелиться. По телу разливался странный паралич, не затронувший пока только голову.
– Это не он, – хрипло ответил оборотень, не сводя глаз с противника. – Тар никогда не был левшой.
– Ай-яй-яй, как нехорошо получилось, – пропел неизвестный. – Как это я так прокололся? – еще несколько ударов кинжалом, которые Кэр хоть с трудом, но все же отбил.
– Ты ведь чувствуешь, как холод расползается по твоему плечу? – вкрадчиво проговорил, почти прошептал нападающий. – Еще несколько минут – и ты будешь полностью обездвижен. Жаль, конечно, что ты разлил мое зелье. Альената не оставляет следов. Но, думаю, тебе неважно, от чего вы умрете – от яда или от кинжала, – резкий рывок, и лезвие криса прочертило кровавую полосу поперек груди.
– Мразь, – прошипел Л'Эйкэр. – Как давно ты заменил Нетара?
– О, я уже достаточно давно подменяю вашего угрюмца, да и не только его, – серебристо рассмеялся его противник. – Даже удивительно, что вы ничего не заметили. Только эта ваша магичка что-то заподозрила. Приходилось осторожничать, но ее оказалось удивительно легко устранить. Все лишь одна маленькая сережка – и вы сделали за меня всю грязную работу...
Токрис скрипнул зубами. Так глупо попасться! Даже не касаясь моральной стороны – а ведь получается, по его приказу парни из «Шороха» подняли руку на спасшего им жизнь – получить такого врага, как Этрин, было бы нежелательно. Да, она молода и неопытна, но на редкость везуча. И если вспомнить отчет Хафейна, допрашивавшего девушку в Форте почти сразу после ее появления, рассудительна не по годам. Во всяком случае, изображать из себя наивного ребенка и прятаться в тени других она умеет мастерски. Как он мог поверить, что человек, дважды – дважды! – обставивший «балахонников» попадется на такой мелочи? Почему он не приказал сразу допросить ее в присутствии менталиста? Тогда она пообижалась бы, но этим бы всем и ограничилось. Теперь же... Водников недаром считают самыми коварными и злопамятными.
– Тварь, – ненавидяще выдохнул оборотень. – Живым ты отсюда не уйдешь.
– И кто же меня помешает? Ты едва стоишь на ногах, твой лорд не может шевельнуть даже пальцем, а остальные спят. Ты ведь об этом хотел сообщить герцогу? – издевательски усмехнулся враг.
– Может быть, я? – спокойный голос и захлестнувшая горло отравителя полупрозрачная петля. – Не дергайся, лапа моя, – сладко улыбнулась обнаружившаяся на другом конце ленты Этрин. – Одно лишнее движение – и твоя кровь станет льдом. Или закипит – я еще не решила.
– Тебе на это духу не хватит, девочка, – насмешливо изогнул губы тот.
– Почему же? Я мирная, но очень злопамятная, – ласково сообщила девушка
– В шестнадцать лет люди очень плохо умеют убивать.
– Шестнадцать? – выгнула бровь магичка. – Я уже давно совершеннолетняя. И конкретно твою шею сверну с большим удовольствием.
Она вдруг резко тряхнула рукой, бросая в противника какой-то порошок. Мужчина дернулся было, но не успел увернуться, и тут же осел на пол.
– Что это с ним? – хрипло спросил Л'Эйкэр, кажется, даже не удивленный появлением девушки.
– Пыль черной полыни. В сочетании с кое-какими чарами метаморфов вырубает на раз, – хмыкнула магичка.
– Метаморфов? То есть это – метаморф?
– А вы что, не догадались? – удивилась она, что-то старательно вычаровывая над рукой Л'Эйкэра.– Вот ведь зараза, где он такую цепкую отраву нашел?
– Кхак... ты сумела... выбраться? – прошептал Токрис, чувствуя, как паралич добрался до шеи и постепенно все выше.
– Не волнуйтесь, – хмыкнула Этрин, выпрямляясь и делая странный жест, как будто что-то стряхивала с рук. – Ваши темницы абсолютно надежны. Мне просто помогли, – она принялась мягко водить руками над герцогом. – Хм... вам повезло, что вы выпили так мало. Редкостная дрянь этот яд.
– Кто помог? – герцог напряженно впился взглядом в лицо девушки.
– А вот это я предпочту сохранить в секрете. Не хочу подставлять хорошего человека, – хитро улыбнулась она.
Ретроспектива
Когда Токрис приказал отвести меня на нижний уровень, я почему-то подумала о подвалах особняка. И только когда меня вывели на улицу, сообразила, что должны быть какие-то специальные темницы, и находиться они будут явно не жилом доме. Вот только где?
Оказалось, что недалеко. Штаб Тайной Стражи располагался в том же районе, что и особняки знати. Вели меня на удивление аккуратно, не пытаясь подталкивать, а только аккуратно придерживая за локоток. Если бы не холодный астрановый браслет на запястье, можно было бы решить, что меня не в камеру ведут, а по городу выгуливают. Я попыталась поймать взгляды своего конвоя, намереваясь выяснить причины такого странного поведения (я ж вроде подлая предательница?), но и Файлар, и Л'Эйкэр старательно отводили глаза в сторону. Ничего не понимаю...
Когда мы добрались до нужного здания, Л'Эйкэр неожиданно отпустил Файлара:
– Иди Флар. Я сам справлюсь.
– Но, командир...
– Иди, – с некоторым давлением повторил оборотень. – Пусть это будет только моя вина.
Вина? Какая вина? Что-то я совсем ничего не понимаю... Зато Файлар, похоже, все отлично понял. Он коротко поклонился, ушел куда-то, по-прежнему не поднимая глаз. Л'Эйкэр снова аккуратно тронул меня за локоть, направляя к лестнице. Такое ощущение, что он боится до меня дотронуться. Интересно, если я вдруг попытаюсь сбежать, он все равно будет обращаться со мной, как с хрустальной вазой?