Я закатила глаза, но не стала спорить и послушно потопала в указанном направлении.
***
До основного лагеря мы шли почти полдня. Подозреваю, что без меня эта парочка добралась бы намного быстрее, но кто ж им виноват? Добрались, показали меня командиру (тот еще кадр, так и хочется вытянуться и отдать честь), получили выволочку, минут двадцать прождали еще одного 'потеряшку' и двинули к какому-то форту. Насколько удалось понять из разговоров – что-то наподобие пограничной заставы. Допрашивать и выяснять, откуда я тут взялась не стали – то ли времени не было, то ли условий для допроса, а скорей всего и того, и другого. Так что 'плащеносцы' (надо же их как-то называть, сами они не представились) собрали вещи и мы дружно так потопали к этому самому форту.
Идти было далеко, и к вечеру у меня уже стали заплетаться ноги. Удивительно, что я еще столько продержалась – абсолютно нетренированная девчонка, никогда не увлекавшаяся марш-бросками. Да еще браслет этот. Судя по всему, он не позволял применять магию, а от попытки чаровать нагревался. В остальное же время просто обжигал холодом. Я стала отставать. Один из 'плащеносцев' тут же возник рядом. Что за манера двигаться абсолютно бесшумно? Я каждый раз пугаюсь. Плюс еще их плащи – подозреваю с начаровкой, уж больно хорошо они маскируют.
– Надеешься сбежать?
– Надеюсь лечь и сдохнуть – огрызнулась я. Настроение в свете последних событий у меня было ниже плинтуса. Но развить тему и поругаться мне не удалось. Браслет на руке вдруг резко раскалился, рукав, подпихнутый под него, буквально задымился. Я не сдержала крик и затрясла рукой. Командир отряда незамедлительно оказался рядом с нарушителем порядка (со мной, кто не понял)
– Немедленно замолчи, или тут соберутся все твари на три часа хода вокруг – резко приказал он мне.
– Снимите свою штуковину – я продолжала трясти рукой – или хотя бы отключите!! По-вашему, можно молчать, когда тебе руку поджаривают?!!
– Прекрати магичить, и браслет перестанет нагреваться – холодно 'посоветовал' он.
– Придурок! – от боли у меня уже отказали тормоза, и мысли о том, что нежелательно хамить тому, от кого зависит твоя судьба, куда-то испарились. – Я что, похожа на мазохиста, себе руку палить?!
Командир хотел что-то ответить, но не успел. Из-за деревьев хлынул густой лиловый дым, моментально заполняя всю поляну, и окружающие начали оседать на землю. Высокий крепкий мужчина в двух шагах вскинул было арбалет, но стоило ему вдохнуть дым, как он тут же потерял сознание. Командир отряда попытался было задержать дыхание, но не успел – слишком быстро распространялся дым. Я непроизвольно вдыхаю, меня корчит от противного запаха, но терять сознание явно не собираюсь. Секунды вдруг становятся тягучими, в голове мелькают сотни мыслей, среди которых выделяется одна – 'Не выделятся! Скрыть свое преимущество!' – и я закатываю глаза и мягко оседаю на землю, изображая обморок.
***
Последующее воспринималось смутно. На слух я ориентируюсь плохо, а подглядывать не рискнула. Единственное, что разглядела – мутные личности в балахонах с багровой кляксой на груди. Оценив их количество, я решила, что поступила абсолютно правильно – от десятка мне не уйти, особенно после тяжелого дневного перехода. Балахоны вышли из леса, прошлись вокруг, разгоняя свой дым, и что-то начаровали, отчего все тела поднялись и неторопливо поплыли куда-то. Меня кстати тоже подняло, я еле удержалась, чтобы не дернуться. Очнулась я, когда меня стали приковывать к дереву. Неподалеку слышались приглушенные голоса. Напрягая слух, я смогла разобрать несколько фраз:
– Хорошая добыча, мастер будет доволен.
– А у одного из них похоже повышенная сопротивляемость. Он отдаст много сил.
– Не обольщайся, Герес. На нем астрановый браслет, это в некоторой степени защищает от воздействия. Будь у него сопротивляемость, он бы уже очнулся. Лучше проверь…
Голоса отдалились и стали совсем неразборчивыми. Я стала напряженно осмысливать услышанное. Он – это явно кто-то из команды, но что за астрановый браслет? Насколько я заметила, браслет был только у меня. Меня что, приняли за парня? Знать бы еще, хорошо это или плохо… Астрановый браслет… Астран… Что-то знакомое… Тут в голове щелкнуло, словно срывая завесу. Астран – чуть сиреневатый, довольно прочный металл, обладающий способностью поглощать магическую энергию, одновременно выпуская ее в общее магическое поле. Тем самым, он разрушает уже созданные заклинания и не дает магу создать новые, просто поглощая энергию, напитывающую магоструктуру. На ощупь всегда холоден, но пропуская через себя большое количество энергии, нагревается. Поэтому астран не используется против друидов – блокируя боль, они могут расплавить браслет прямо на руке. Достаточной эффективностью обладает только при прямом контакте или в замкнутом контуре. То есть, астран, находящийся рядом, лишь немного ослабляет мага, а астрановый браслет блокирует его способности почти полностью. Добывается в одном-единственном месторождении в западной пустыне, поэтому довольно дорог, но охотно покупается, так как астрановые браслеты – оптимальный способ обезвредить пленного мага. Как же я могла забыть, ведь этот вопрос попался мне на выпускном экзамене по магическим веществам и ингредиентам? Стоп. Какой экзамен? Какие магические вещества? Как это какие? – возмутилось подсознание. Основные ингредиенты, вещества и минералы, используемые в магии. Один из базовых курсов в Академии Магии. Та-а-ак… Похоже, при переносе я получила не только знание языка, но и кое-какие не мои воспоминания. Ладно, потом разберусь. Сейчас обстановка неподходящая. Я осторожно огляделась сквозь полуприкрытые веки. Рядом на деревьях прикованы все 'плащеносцы', то и дело снуют 'балахоны', а невдалеке виднеется самый натуральный алтарь. Из черного камня и в кровавых потеках. Я невольно сглотнула. Вляпалась…
***
Л'Эйкер со стоном открыл глаза. Все расплывалось, сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь не удавалось. Голова болела так, словно он пил не просыхая две недели. Вот только поводов к такой пьянке не вспоминалось. Да и какая к фрару выпивка, если они всем отрядом должны были заступить на патрулирование Серого Леса? Демон бы побрал Касиарха, с его амбициями. Додуматься же – отправить один из отрядов тайной стражи (4) в Серый Лес, куда не всякий боевик полезет. 'Они лучшие – пусть докажут это. Думаю, стандартного патрулирования будет достаточно'. С-с-сволочь…
Наконец зрение прояснилось, но особой радости это не принесло. Да и кто обрадуется, очнувшись прикованным рядом с готовым к жертвоприношению алтарем? Да еще и 'Слуг Хортаса', Извратителя Естества… и кто он еще там… при наличии действительно железных доказательств жрецов Хортаса казнили без суда. Власти не оставляли поисков… где бы ни пропал без вести самый распоследний бродяга, следствие учиняли такое, словно герцогу неведомый злоумышленник нос расквасил… Считалось, что этот культ фактически истреблен, многие уже и не помнили, что означает бесформенное багровое пятно на сером фоне. Л'Эйкер не понимал столь яростного преследования… Раньше, пока не оказался возле алтаря. Алтаря Хортаса, где он и его друзья будут умирать с заката до рассвета. Один за другим. В немыслимых мучениях – жрецы Хортаса знают, как доставить боль. А с первым лучом солнца опытная рука просунется под развороченные ребра последней жертвы и выдернет содрогающееся сердце, и их души прольются туда, где Хортас ждет своего часа… и даже стать пищей демона намного лучше чем это. Исчезновение из круга перерождений лучше, чем вечность мук, дающих силу Хортасу… Проклятье, если бы он был скован немного по-другому, был бы шанс… Но жрецы Хортаса далеко не новички в подобных делах. И жертвы могут лишь смотреть на приготовления к ритуалу, который начнется с первой звездой, подпитывая самих жрецов страхом и болью. Да и то не все. Похоже, против них было использовано 'Дыхание Катары'(5) , а оно на всех действует по-разному. Остальные очнутся разве что перед ритуалом. Но опровергая эти мысли, сбоку послышался еле различимый шепот:
– Эй, ты очнулся? Может, скажешь, куда мы умудрились вляпаться?