Уже шагнув было к своей лежанке я вспомнила про куртку на плечах и попыталась вернуть ее хозяину. Но Исами лишь отмахнулся:
– Утром отдашь. Мне не холодно, а тебе больше пригодится.
Я пожала плечами, но настаивать не стала. В конце концов, ему виднее, замерзнет он или нет. Да и врать самой себе, что мне неприятна такая забота, я не буду. Так что куртка осталась у меня.
* * *
Утро нахлынуло яркими солнечными лучами и птичьим гомоном. От моей вчерашней хандры не осталось и следа. Нет, я по-прежнему предпочла бы поместье ар Маранов нынешней лесной прогулке, но теперь у меня возникло и окрепло желание утереть нос нашим соперникам. В конце концов, они ножи в меня кидали! Но Кэр, похоже, задался целью вернуть меня не только в целости и сохранности, но и изрядно поздоровевшей. Все мои обязанности сводились к периодическому сканированию местности. А поскольку поисковые чары здесь работали через пень-колоду, а размножиться и сопровождать каждую поисковую группу я не могла, оставалось только слияние со стихией. И тут мне пришла в голову замечательная, как мне показалось, мысль – припахать Птицу Рока. Ведь по идее, жизненные энергии кинжал должен ощущать вполне неплохо. Если это совместить с чувством воды, может и сработать.
Из внутреннего мира я вывалилась дико хохоча. Птиц, пересмотревший за ночь довольно много серий рекомендованного аниме, потребовал себе фразу активации. Понравилось ему, как это эффектно выглядит. На резонное возражение, что он второй формой не обладает, соответственно, высвобождать дикими воплями «делай чего-то там, Птица Рока» нечего, кинжал уперся рогом. Он занпакто? Занпакто. Значит, ему нужна фраза активации. И чтобы непременно короткая, звучная, и оригинальная. Вот тут-то я и не удержалась от маленькой пакости. Еще разок уточнила все требования. Заставила Птицу пообещать, что он примет вариант, который будет соответствовать этим трем требованиям. Кинжал посверлил меня взглядом, но согласился.
– Ну тогда... Кукарекай, Птица Рока!
Боже... Выражение этой костяной морды надо было видеть! И ведь возразить ему было нечего – коротко, звучно и оригинальней некуда. Правда, потом мне пришлось удирать от разобиженного кинжала, но это того стоило. Особенно учитывая, что во время этих гонок по пересеченной местности я успела заблокировать папку с дальнейшими сериями. Птиц рвал и метал! Ну-ну, посмотрим, сколько он выдержит. Но в любом случае, это будет интересно!
Конечно, выходка была довольно глупой. Помощь кинжала мне и в самом деле не помешала бы. Но я уверена, что в случае серьезных неприятностей Птица Рока меня не подведет. И дело не только в привязке на кровь. Просто где он еще найдет хозяйку, которую можно внаглую гонять по ментосфере и требовать новых серий аниме? Вот то-то и оно. Да и гонял он меня несерьезно, никакого сравнения с первыми днями. Так что, думаю, парой-тройкой пакостей дело и ограничится.
Настроение прочно держалось на отметке «отлично», слияние удавалось на удивление легко... даже подозрительно. Кэр ведь говорил, что здесь аномалия. Конечно, на слияние со стихией она влияет не так сильно, как на стандартные чары, но я-то вообще никаких искажений не чувствую. Так и кажется, что где-то здесь подвох. После коротких размышлений я решила, что лучше перебдеть, чем недобдеть, и остановила свою группу. Усевшись под ближайшим деревом, я ушла в полноценный транс, а не ту куцую версию, которой можно было пользоваться на ходу.
Полное погружение было завораживающей вещью. Реальный мир таял, а его место занимала полупрозрачная копия. Ведь вода есть практически везде – в воздухе, в виде пара, в растениях, в земле... в живых существах. При определенной сноровке можно не только найти что-то конкретное, но и приблизительно определить его местонахождение в реальности. Это довольно сложно, но на пространственное мышление я никогда не жаловалась. Что даже странно, при моей-то способности моментально теряться в лесу. Правда, в городе я ориентировалась прекрасно... Наверное, потому, что для меня дома отличались друг от друга все же больше деревьев.
Не знаю, сколько времени прошло в реальности, пока я скользила между полупрозрачных образов. В целом, картина совпадала с той, что я получила раньше. Но одно единственное отличие заставило меня насторожиться. Сейчас в отряде Кэра было двенадцать человек. Четыре тройки, разошедшиеся по лесу широким веером. Я допускала вероятность, что два отряда могли объединиться, найдя что-то интересное... вот только все равно одна из троек получалась лишней. И еще одно... я не помню, сколько точно было тех «лесопроходцев», но почему-то мне кажется, что число тоже окажется кратно трем. Это число наиболее удобно – не слишком много людей, чтобы серьезно наследить, но в то же время незаметно напасть на кого одного довольно сложно. Да и маскировочные амулеты проще всего замыкать связками по три, в исключительных случаях – по четыре. В смысле, владельцы замкнутых друг на друга амулетов их действию не подвергались – а то велика была бы вероятность друг друга потерять. Это мне Кэр утром объяснял. И если предположить, что тот отряд тоже пришел сюда за Сердцем, то хотя бы пару троек-разведчиков они должны были выдвинуть – встреча со мной их изрядно напугала, да и Лариор добавил напряжения.
Я выскользнула из слияния и повернулась к Кэру:
– Наши тройки могут сойтись вместе?
– Только если случится что-то важное. Но тогда они бы подали сигнал и остальным.
– Вот в той стороне, – я примерно обозначила направление взмахом руки, – две тройки сошлись почти вплотную. И всего я насчитала четыре группы кроме нашей.
Оборотень моментально посуровел, подобрался:
– Ты уверена?
– Что там кто-то есть – да. Что это именно те, о ком ты подумал – нет. Надо подойти ближе. С точки зрения стихии вы все выглядите одинаково.
– Слабая какая-то чувствительность у твоей стихии... – проворчал третий член моей группы. Вторым, разумеется, был Исами.
– Радуйтесь, что я не огнем владею. Вообще ничего бы засечь не смогла.
– Я этому очень рад, – примирительно поднял ладони Кэр. – Как далеко они от нас?
– Шагов семьсот, – прикинула я расстояние. – Но это очень приблизительно.
Оборотень кивнул. Тройка мгновенно перестроилась, пряча меня в центре маленького клина, и заскользила в указанную мной сторону.
Мда уж. На фоне не потревоживших ни одного листика парней я чувствовала себя носорогом. Одна надежда на амулет...
Как оказалось, я ошиблась в своих прикидках метров на двести, что среди густого подлеска было достаточно заметным расстоянием. Но когда мы продрались через кусты...
– Вы что, их совсем не видите? – сдавленно прошипела я, наблюдая за тремя незнакомцами, пробирающимися через лес фактически бок о бок с тройкой из команды Кэра. Благо, звук разговора амулеты тоже маскировали, хотя особо увлекаться не следовало.
Оборотень напряженно принюхивался, пытаясь хоть так засечь чужаков.
– Где они? – негромко поинтересовался Исами, тоже сканировавший местность какими-то своими методами.
– Шагов двадцать от нас и немного левее куста с черными ягодами, – мне очень хотелось отойти хоть за дерево, чтобы не стоять на самом виду, амулеты там, или не амулеты.
Несколько манипуляций со связными маячками – и соседняя тройка предупреждена. Короткая распальцовка – бойцы моментально рассредоточились, беря противника в кольцо. Я кивком подтвердила правильность их расположения в пространстве относительно чужаков. И по короткому сигналу Кэра запустила фантомов. Я не могла сделать их избирательно видимыми – не мой уровень. Зато они прочно прилепились к чужакам, повторяя каждое их движение. А вот нас они заметить не могли... так что все кончилось быстро.
Но обрадоваться своей победе мы не успели, равно как и приступить к добыванию информации у пленных. Разом замигали несколько тревожных маячков, сигнализируя о наличии проблем у других групп. А короткое слияние, в которое я скользнула чисто автоматически, показало, что встреченные мной ранее полтора десятка были далеко не единственными искателями в этой местности.