– ¡Niso!
CAPÍTULO XLII
Vitelio estaba a punto de repetir el reclamo del búho cuando vio que el centinela daba el alto. Al instante se tiró sobre la hierba, con el corazón latiéndole con fuerza, e intentó oír lo que pasaba.
– ¡No dejes que se escape! Un agudo grito de dolor atravesó la oscura noche y luego le llegó el chacoloteo de los cascos de un caballo que se perdió rápidamente en la distancia hasta que sólo se oyeron unas débiles voces y unos gemidos. Su corazón latió unas cuantas veces más antes de que se arriesgara a levantar la cabeza por encima de la hierba para echar un vistazo rápido. Dirigió la mirada rápidamente de un lado a otro y vio la forma oscura de dos hombres inclinados sobre algo que llevaban hacia el fuerte más cercano.
No había duda: a Niso lo habían capturado mientras intentaba cruzar de vuelta al otro lado de las líneas Romanas. Vitelio contuvo el exabrupto que casi se le escapó de los labios y pegó un puñetazo en el suelo con enojo. ¡Maldito Niso! se maldijo a sí mismo. Maldito idiota de mierda. Nunca debió haberse valido del cartaginés; era un cirujano, no lo habían formado en las artes del espionaje. Pero no había nadie más a quien pudiera utilizar, reflexionó. Había tenido que conformarse con un aficionado y la catástrofe de aquella noche era el resultado. Al parecer, Niso había caído en manos romanas vivo. ¿Y si lo interrogaban antes de morir? Porque iba a morir, si no a causa de las heridas sí por la lapidación a la que lo iban a condenar por abandonar su unidad delante de las narices del enemigo. Si hacían hablar a Niso, entonces él, Vitelio, sin duda se vería implicado.
La situación era sumamente peligrosa. Mejor sería regresar al campamento antes de que lo echaran en falta. Necesitaba con urgencia tiempo para pensar, tiempo para encontrar una estrategia que le permitiera salir del apuro.
Vitelio se puso en cuclillas, se dio la vuelta y bajó por la pendiente en dirección a las brillantes hogueras del ejército. Le había dicho a aquel optio corto de entendederas de la novena que estaba en la puerta realizando una inspección externa de los parapetos. Eso habría llevado bastante tiempo, más que suficiente para que pudiera acercarse a las colinas y encontrarse con Niso en el lugar que habían acordado unos días antes.
Ahora no había modo de saber cómo había respondido Carataco a su plan. No tenía manera de saberlo a menos que pudiera ver a Niso y hablar con él antes de que muriera. Era una mala suerte desastrosa. No, se corrigió, lo desastroso había sido la manera de planearlo todo. La culpa era suya. No debería haber utilizado a Niso y nunca tendría que haber elegido aquel punto de encuentro. La mayoría de oficiales no disponían piquetes entre los fuertes durante la noche. ¡Pero él tuvo que escoger la sección de la línea de frente vigilada por un oficial concienzudo!
Tras dar la contraseña, Vitelio pudo volver a cruzar el portón. Le dio las gracias al optio de guardia con un gesto de la cabeza y le aseguró que las defensas del perímetro estaban en perfectas condiciones. Vitelio volvió a pasar sigilosamente entre las hileras de tiendas y se dirigió a sus dependencias, donde se dejó caer sobre su cama de campaña completamente vestido. Tal vez pudiera dormir después, pero ahora debía considerar detenidamente la nefasta situación en que había dejado la captura de Niso. No había ninguna duda que Niso tenía que ser silenciado. Si el centinela no se había preocupado ya de eso, él mismo lo haría. Luego tenía que recuperar la respuesta de Carataco del cuerpo de Niso antes de que lo registraran más a conciencia. Hasta las mejores claves se podían descifrar en cuestión de días y la simplicidad del o que habían acordado quedaría dilucidada en el momento en que alguien reconociera lo que estaba examinando. Si ocurría, sólo le quedaba la esperanza de que el mensaje no Incluyera ningún detalle que lo implicara directamente.
bastaría con que un tufillo de su complicidad llegara a las narices de Narciso, que siempre se lo olía todo, para que lo ejecutaran de manera dolorosa y sin armar revuelo. Estaba jugando a un juego muy arriesgado. La política siempre había sido peligrosa y, cuanto más arriba subía, mayores eran los riesgos que tenía que correr. Eso eximiría a Vitelio, Pero no hasta el punto de no preocuparle. Tenía demasiado respeto por la inteligencia de los demás jugadores como para subestimarlos. Por fortuna, muchos de sus rivales que le devolvían el cumplido, eran la clase de gente cuya inteligencia quedaba fatalmente ensombrecida por su arrogancia al igual que Cicerón, y necesitaban un constante reconocimiento de su poderosa capacidad intelectual, y era en aquellos momentos cada vez más frecuentes de debilidad cuando la caída final quedaba asegurada. Vitelio había roto esa norma sólo una vez y únicamente para persuadir a Vespasiano que las consecuencias de desenmascararlo serían mucho más calamitosas para el legado que para él. Aun así, seguía teniendo la sensación de que había hablado demasiado y juró que nunca más volvería a decir una palabra más de las necesarias.
Vitelio se enorgullecía del hecho de haber aprendido rápidamente a no suscribir nunca la causa de otra persona, La mera noción de «organización secreta» era una estupidez; las posibilidades de traición y de quedar al descubierto aumentaban de manera casi exponencial cada vez que una organización de ésas reclutaba a un nuevo miembro. No, era más seguro trabajar solo, hacia un fin específico, sin obligaciones hacia las causas de los compañeros. Mantenerse aislado de grupos como aquellos era a la vez su fortaleza y su debilidad, tal como demostraba su actual ardid.
En aquellos momentos, entre los oficiales superiores todo el mundo suponía que las armas que habían descubierto en manos de los britanos debían de haberlas suministrado los Libertadores. Estaba claro que aquellos traidores habían dado por sentado que los britanos volverían a arrojar al mar a los invasores y que una catástrofe de esa índole conduciría a la caída de Claudio. En medio del subsiguiente caos, los Libertadores se veían a sí mismos emergiendo como paladines de una nueva República. De haber fallado la invasión, nadie se habría alegrado tanto de ello como Vitelio. Si el sistema político se mantuviera inestable el tiempo suficiente, él tendría tiempo de mejorar su posición política. Un día, cuando estuviera completamente seguro de que fuera el momento propicio, él se haría con el poder.
Ahora, la que se consideraba la última traición de los Libertadores supondría el descrédito de su reputación en Roma. Desde las viviendas ilegales de los barrios más bajos de la Suburbia hasta las más ricas mesas del janículo, los Libertadores iban a ser maldecidos con los términos más duros. Vitelio trataba de aumentar su condenación con el complot para matar a Claudio. Le hubiera sido imposible llevar a cabo su plan solo, pero el cuidadoso cultivo del arraigado resentimiento de Niso había dado su fruto. Carataco resultó ser un aliado entusiasta cuando se mencionó la posibilidad por medio de aquel mensaje que llevaba el prisionero al que Vitelio ayudó a escapar. Cualquier desorden político en Roma que hiciera que los invasores se retiraran de Britania compensaba la lacra de estar implicado en un asesinato.
A Vitelio, Carataco le resultó simpático. Nunca había conocido al cabecilla britano en persona, pero el carácter de la mente de ese hombre se evidenciaba en sus planes para el complot. A pesar de contar con la terrible desventaja de provenir de una cultura guerrera que valoraba el honor de un hombre por encima de todo lo demás, Carataco era admirablemente pragmático. Iba a oponer resistencia a Claudio antes de que llegara a Camuloduno. Era una cosa segura. Dejar que la ciudad cayera sin que una sola espada se alzara en su defensa acabaría con cualquier voluntad de resistencia en las demás tribus de la isla. Debía mantenerse la postura desafiante, incluso al precio de otra derrota más. Siempre quedaba la posibilidad, por improbable que fuera, de que la batalla se ganara, te que al menos pudieran hacer que la victoria romana fuera tan pírrica que la invasión se retrasase.