– ¿Cómo se encuentra, señor?- -¡Pues bastante mal! Esta maldita cama de mierda ha querido matarme. Y ahora esfúmate y déjame solo.
– ¡Por supuesto, señor! Ya me esfumo. -Cato sonrió mientras se ponía en pie y agachaba la cabeza bajo la orla del toldo-. Le veré por la mañana, señor.
– Por la mañana, ¿por qué no? -respondió Macro de forma distraída al tiempo que forcejeaba con su túnica. Entonces decidió abandonar y se dejó caer sobre los restos de su cama de campaña. Luego se apoyó en el codo de una sacudida.
– ¡Cato! -¿Señor? -Tenemos órdenes de ver al legado mañana a primera hora. ¡No vayas a olvidarte, muchacho!
– ¿Al legado? -Sí, al maldito legado. Y ahora vete al carajo y déjame dormir un poco.
CAPÍTULO XXXIII
El toque de guardia de primera vela sonó desde el cuartel general, inmediatamente seguido de los toques de las otras tres legiones acampadas en la orilla izquierda del Támesis y, un instante después, por el de la legión que todavía se encontraba en la orilla derecha. Aunque el general Plautio estaba con el contingente más numeroso, coordinando los preparativos para la siguiente fase del avance, las águilas de las cuatro legiones seguían alojadas en un área del cuartel general construida en el otro lado del río, así que, oficialmente, el ejército todavía no había cruzado el Támesis. Se le concedería ese triunfo a Claudio. El emperador y las águilas atravesarían juntos el Támesis. Sería un espectáculo magnífico, Vespasiano no tenía ninguna duda sobre ello. Se sacaría la mayor ventaja política posible del avance hacia la capital enemiga de Camuloduno. El emperador, que llevaría una deslumbrante armadura ceremonial, y su séquito encabezarían la procesión y, en algún lugar de entre el largo cortejo de seguidores, estaría Flavia.
Flavia, al igual que todas las personas cercanas al emperador, iba a estar estrechamente vigilada por los agentes imperiales; todos aquellos con quienes hablara y toda conversación que pudieran oír serían debidamente anotados y enviados a Narciso. Vespasiano se preguntaba si el liberto en quien más confiaba el emperador acompañaría a su señor en aquella campaña. Todo dependía de la confianza que Claudio tuviera en su esposa y en el prefecto de la guardia pretoriana que estaba al mando de las legiones que habían permanecido en Roma. Vespasiano sólo había visto una vez a Mesalina, en un banquete de palacio. Pero le bastó esa sola vez para darse cuenta de que una mente aguda como una aguja contemplaba el mundo desde detrás de la deslumbrante máscara de su belleza. Sus ojos, muy maquillados al estilo egipcio, lo habían atravesado con una ardiente mirada y Vespasiano no pudo hacer más que evitar apartar la mirada. Mesalina había sonreído con aprobación ante su temeridad al tiempo que le tendía la mano para que se la besara.
– Deberías tener cuidado con éste, Flavia. -había dicho ella-. Un hombre que con tanta facilidad sostiene la mirada a la esposa del emperador es un hombre que sería capaz de cualquier cosa. -Flavia forzó una débil sonrisa y rápidamente se llevó de allí a su marido.
Era irónico, pensó Vespasiano al recordar el acontecimiento, que hubiera sido él y no Flavia a quien habían señalado como conspirador en potencia, por mucha sutileza con que lo hubiesen hecho. Flavia había parecido ser la esposa leal y ciudadana modelo en todos los sentidos y nunca le había dado motivos para temer que pudiera involucrarse en algo más peligroso que una excursión a los baños públicos.
Considerándolas desde el presente, las pequeñas comidas sociales que había dado o a las que había sido invitada sin su presencia parecían entonces decididamente siniestras, especialmente cuando algunas de aquellas personas con las que había comido habían sido condenadas después de la investigación que llevó a cabo la red de espías de Narciso. Vespasiano aún no sabía hasta qué punto estaba relacionada con aquellos que conspiraban contra Claudio. Hasta que no le planteara la cuestión no podía estar seguro. Incluso entonces, suponiendo que no fuera ni sombra de la traidora de sangre fría que Vitelio afirmaba que era, ¿cómo podría saber él si su versión de los hechos era auténtica? La posibilidad de que Flavia mintiera y de que él no fuera capaz de darse cuenta de la falsedad lo llenaba de una terrible sensación de inseguridad.
Llegó a sus oídos el ruido de unos pasos sobre las tablas del exterior de la tienda que le hacía de oficina y rápidamente agarró el pergamino que tenía más cerca y concentró la mirada en éclass="underline" una solicitud del cirujano jefe de la legión para aumentar la capacidad del hospital.
Tuvo lugar un intercambio de palabras en voz baja antes de que el centinela gritara:
– ¡Espere aquí! El faldón de la tienda se abrió y un rayo de luz cayó inclinado sobre su escritorio e hizo que Vespasiano entrecerrara los ojos al levantar la vista.
– ¿Qué pasa? -Disculpe, señor, el centurión Macro y su optio han venido a verle. Dice que se le ordenó venir aquí después del toque de la primera vela.
– Bueno, entonces llegan tarde -se quejó Vespasiano-. Que entren.
El centinela se agachó al salir y se puso a un lado mientras sostenía el faldón de la tienda.
– Muy bien, señor. El legado les recibirá ahora. Dos figuras entraron bajo el rayo de luz, se acercaron a su escritorio, estamparon los pies contra el suelo y se pusieron en posición de firmes.
– El centurión Macro y el optio Cato se presentan tal como se les ordenó, señor.
– Llegas tarde.
– Sí, señor. -Por un momento Macro pensó en disculparse, pero no dijo nada. En el ejército no se admitían disculpas. O se hacía lo que a uno le ordenaban o no, y no había excusas.
– ¿Por qué? -¿Señor? -¿Por qué llegas tarde, centurión? El toque de primera vela sonó ya hace un rato.
– Sí, señor. Vespasiano sabía cuándo le andaban con evasivas. Mientras su vista se volvía a adaptar a la tenue luz del interior de la tienda vio que al centurión Macro le pesaban los ojos y tenía un aspecto cansado. Dado el historial de aquel hombre, decidió que una advertencia extraoficial sería suficiente.
– De acuerdo, centurión, pero si esto vuelve a repetirse habrá consecuencias.
– Sí, señor. -Y si alguna vez me entero de que dejas que la bebida interfiera en tus obligaciones, te juro que haré que vuelvas a la tropa. ¿Lo has entendido?
– Sí, señor -respondió Macro con un enérgico movimiento de la cabeza.
– De acuerdo, caballeros, entonces tengo trabajo para vosotros. No es nada demasiado peligroso pero de todas maneras es importante y no va a obstaculizar la recuperación del optio. -Vespasiano rebuscó entre unos cuantos documentos que había a un lado del escritorio y con cuidado sacó una hoja pequeña con un sello en una esquina-. Aquí tienes tu salvoconducto. Llevarás a tu centuria de vuelta a Rutupiae. Allí te encontrarás con los reemplazos de la octava. Quiero que escojas a los mejores para la segunda. Haz que se alisten con nuestros efectivos enseguida y, que las otras legiones se queden con el resto. ¿Entendido?
– Sí, señor. -Y si eres rápido, puedes embarcar a tus hombres en uno de los transportes que llevan a los heridos hacia la costa. Podéis retiraros.
De nuevo solo en su tienda, Vespasiano se puso a pensar en otro asunto que le había estado preocupando. Aquel mismo día, más temprano, él y otros comandantes de la legión habían sido convocados por el general Plautio para ser informados sobre los últimos intentos de negociación con las tribus britanas. Las noticias de Adminio no eran buenas. El hecho de que el ejército romano no hubiera seguido su avance hacia la capital de Carataco había alarmado a las tribus que se habían comprometido con Roma. Les habían dado a entender que la confederación encabezada por los catuvelanios quedaría eliminada en cuestión de semanas. Por el contrario, los romanos se estaban ocultando dentro de los parapetos de sus fortificaciones mientras que Carataco reconstruía su ejército con rapidez. Los catuvelanios habían dirigido graves amenazas contra las tribus que retrasaban su unión con las que ya oponían resistencia a Roma. Plautio había contraatacado lanzando sus propias amenazas, por mediación de Adminio, sobre las consecuencias de incumplir los supuestos acuerdos a los que habían llegado con el Imperio.