Когда мы, очухавшись после полета к образовавшейся в стенке Комплекса "черной дыре", с горем пополам поднялись на поверхность, Навигатор активировал сервоприводы платформы подъемника, на которую был перетащен летательный аппарат - маленький, но мощный тягач-робот отлично справился с задачей. Потом все вроде бы пошло нормально: Навигатор установил с бортовым компьютером машины стабильную связь через спутник, взял в свои невидимые руки пилотирование, завел движки и аккуратнейше вывел вертолет из шахты. С виду - работа выполнена на пять баллов. Воют двигатели, лопасти винтов создают едва не сбивающий с ног вихрь, машина висит над Комплексом, и вот-вот должна приземлиться рядом с людьми, чтобы я и Дастин забрались в пилотскую кабину (не в грузовом же отсеке лететь?).
Вертолет был на высоте четырех-пяти метров, и уверенно опускался к обожженной "крыше" Комплекса, когда... Словами это описать сложно. Представьте: над вами парит многотонная, поблескивающая на солнце гладкими боками и перемигивающаяся бортовыми огнями штуковина, шасси, прозрачный фонарь кабины, опознавательный знак Внесолнечной Колониальной Администрации - золотая восьмиконечная звездочка в темно-синем круглом поле. В общем, зрелище знакомое и привычное.
И вдруг эта махина обрушивается вниз. Из плотного создания человеческих рук вертолет внезапно становится жидким, превращается в смазанное пятно из тысяч брызг, которые шумно падают на поверхность постройки, вызвав тем самым цыплячью панику у обоих потенциальных пассажиров и крайнее недоумение Навигатора. Последний тут же заявил, что потерял связь с автопилотом.
Конечно, потеряешь тут... "Фалькон" теперь являл собой широченную лужу, растекшуюся к востоку от посадочной шахты метров на пятьдесят, не меньше. Брызги разлетелись на много метров в сторону, нас залило слегка напоминавшими ртуть каплями, скапливающимися в углублениях под ногами, а по самому озерцу бегали веселенькие круги волн - будто от брошенного камня.
Дастин потрясенно воззрился на меня. Напрочь утратив дар речи, я ответил матерной мимикой. Мол, не ко мне претензии.
Белые лучи Сириуса, отражаясь от колыхавшейся лужи, бросали в глаза солнечные зайчики.
Меньше чем через минуту началось вовсе невообразимое. Жидкость стала уплотняться, достигая вначале консистенции желе, потом теста. Разрозненные капельки поползли друг ко другу, переформировываясь в имеющий смутные очертания объект.
- Кажется, это танк, - Дастин зачарованно наблюдал, наклонив голову набок и прищурившись. - Только не разберу, какая именно модель. Смотри, смотри! Оно снова меняется!
Представление вовсю продолжалось. За весьма краткое время танк неопределенных очертаний заместился атмосферным истребителем, потом нас порадовали зрелищем гусеничного транспортера-вездехода, шагающего робота для добычи руды, орбитального челнока, и какой-то совсем уж незнакомой мне машины - угловатой, с торчащими во все стороны дулами орудий и круглыми антеннами. Над этим монстром неожиданно сгустилось тонкое темное облачко, форма начала вытягиваться, тень наверху раздвоилась, а мой комбинезон начал трепать нарастающий воздушный вихрь.
- Связь с автопилотом "Фалькона" восстановлена, - буркнул Навигатор. Все системы вертолета в норме, в телеметрических данных - без отклонений.
"Фалькон" с вращающимися винтами стоял в двух десятках шагов. Дастин молча посмотрел на меня, отдавая инициативу.
- Выруби движки, - сказал я компьютеру. - Надо кой-чего осмотреть.
- Выполняю... - похоже, сегодня мы надоели Навигатору хуже горькой редьки. Каждое действие бедняге приходилось повторять по два раза.
Осмотр машины ничего не дал. Вертолет как вертолет, на котором мы с Дастином летали несколько раз в прошлом. Может, специалист и углядел бы какие-нибудь изменения, однако нам было ясно: машина в полном порядке. С виду. Попросили Навигатора еще раз перепроверить все узлы и системы. Работают.
- Вы отправляетесь или нет? - не выдержал Навигатор. - Принимайте решение. Закат Сириуса - через три часа двадцать минут по стандарту. Возвращаться придется в темноте.
- Возвратимся мы сюда только под конвоем, - брякнул Дастин. Проклятое местечко... Ладно, уболтали. Тео, можешь себе представить, что будет, если во время полета "Фалькон" превратится в танк?
- Никогда не летал на танке, - хмыкнул я, залез в кабину и уселся в кресло первого пилота. - Не могу себе отказать в подобном удовольствии.
- Шутки шутками... - Дастин вздохнул, и одним прыжком оказался на своем месте, будто в омут кинулся. - Я теперь начинаю бояться собственной тени. Вдруг вскочит на ноги и убежит?
Машина поднялась в воздух, а Навигатор решил пошалить: провел нас точно над стадом слонопотамов, бродивших в нескольких километрах к югу, на самой малой высоте. Четвероногие толстяки перепугались насмерть, и всем гуртом рванули прочь от страшного воющего чудовища пронесшегося над их головами.
Я только усмехнулся, полез в рюкзак и вынул купленную сегодня книжку. Будем изучать историю ХХ века, что называется, из первых уст...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
МИР СДВИНУЛСЯ С МЕСТА?
Иегуда Леон из пермутаций;
В исходе многосложных вариаций,
Составил Имя, что есть Ключ и Дверь,
И Божество, и Эхо, и Дворец...
X. Л. Борхес, Голем.
Глава 1. Ковбой Microsoft
Наконец утро выкатилось из-за гор. Сириус забрался на фиолетово-розовые рассветные небеса, глянул сверху недовольно, и отправился по нахоженной дорожке от восхода к закату, через зенит.
Два единственных человека, обитающие на Афродите, начинали новый трудовой день тем, что нежились на шелковых (я не вру!) простынях, устилавших прямо-таки титанических размеров кровать с балдахином и водяным матрацем. Оная кровать помещалась, разумеется, в спальне. Спальня - в Доме. Дом стоял в полукилометре от юго-западного края Комплекса, на вполне живописном холмике, облагороженном цветочным садиком, фонтанчиком в виде бронзовой нимфы Калипсо, ажурным заборчиком и гладкой дорожкой, вымощенной цветными плитками. Эдакая вилла в старинном стиле. Мне Дом понравился сразу.