- Где-где? - переспросил я.
- Конечно, не германским варварам знать, что такое Монферрато! Цорн, ответьте мне на насущный вопрос - куда мы прибыли? Ничего не помню... Кажется, я и Густав вчера перестарались с употреблением майенского вина.
- Какая тебе разница? - поморщился Альбрехт. - Едем себе и едем. По-моему, мы в трех днях пути от (я замер, затаив дыхание - неужели сейчас мне скажут точное местоположение?)... от... от Людвигсхвафена и в пяти - от Страсбурга.
Оригинально. Оказывается, Дом, выстроенный менее чем в полукилометре от автономной базы Дальнего Флота на Афродите, четвертой планете системы Сириуса, в семи световых годах от матушки-Земли, ныне находится в долине Рейна, приблизительно в районе франко-германской границы. И сейчас 1623 год. Тридцатилетняя война. Что прикажете делать?
- Ладно, пойду я, - проворчал фон Цорн, небрежно отбросив хамелеонское знамя в сторону. Добавил вопросительно-утвердительно: - Значит, о лошадях позаботишься?
После чего сгинул. Судя по бряканью тяжелых шпор, отправился в Дом.
- Одежда у тебя интересная, - сказал белобрысый, зевая. Любопытно оглядел мой комбез. Странно, раньше этого никто не замечал. - Если ты новенький, давай знакомиться. Меня зовут Орландо ди Милано. Любимый сын уважаемых родителей, отправившийся искать приключений на свою задницу. Так до сих пор и ищу. Три незаконченных курса философии в Болонье, Тоскане и даже в парижской Сорбонне, из коей, впрочем, был выставлен за пьянство и еретические мысли. Засим прибился к Черной Своре фон Цорна - они меня едва не убили, но, когда узнали, что умею читать и писать, взяли к себе. Знамя мое творение. Нравится?
- Ну... нравится, - выдавил я, не зная, как общаться с разговорчивым юнцом. - Ведь можно было сделать два флага - один гугенотский, другой католический.
- Ничего подобного! - горячо заявил синьор Орландо, окончательно просыпаясь. - Сообрази: мы служим у курфюста Ортенбургского, являющегося лютеранином. Нас во время сражения бьют баварцы-католики, находят в фургоне протестантское знамя... Дальше объяснять или сам все поймешь? Хорошо, если виселицей отделаемся. А так - в надлежащий момент вывернул знамя нужной стороной, и пожалуйста - для любого становишься своим. Военная хитрость. Ты сам откуда будешь?
- Из России, - прямиком брякнул я, чем на время ввел юного синьора в недоумение. Он поразмыслил и, наконец, озарился улыбкой:
- Московия? Великое герцогство на востоке, за польской границей? Знаю-знаю. У вас недавно королевой - или великой герцогиней, как правильно? - была панна Марина Мнишек, вышедшая замуж за короля Деметриуса, сына Иоанна?
Голова у меня пошла кругом. Лучше уж якшаться с ландскнехтами, чем с интеллигентом-приключенцем образца шестисотлетней давности.
- Слушай, - я потянул синьора Орландо за рукав, - ты с лошадьми обращаться научен?
На меня уставились, будто на умалишенного.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно спросил юнец. - Конечно, я читал, что армии древнего Рима использовали коз в качестве...
- Нет-нет-нет, я не о том! С ума сошел? За кого ты меня принимаешь? Поможешь распрячь ваших коняг?
- Новеньким всегда достается самая тяжелая и грязная работа, понимающе кивнул Орландо. - Пойдем.
Я мысленно погрозил кулаком Хозяину и вылез из фургона. Орландо подтянулся следом. Спрыгнул на землю, поднял голову, жмурясь от солнечных лучей, и кивком указал наверх:
- В кои-то веки хорошая погода. Дожди и слякоть безумно надоели!
Белоснежный Сириус склонялся к закату, просвечивая через тоненькую пелену перистых облаков. Рядом со светилом можно было рассмотреть крохотное, однако хорошо различимое пятнышко звезды-спутника.
- Добро пожаловать на Афродиту, - хмыкнул я. - Ничего необычного в округе не замечаешь?
- Похоже, вас еще ни разу не грабили, - Орландо обвел двор хозяйственным понимающим взглядом и повторил слова фон Цорна: - Богато живете... Не думал, что такие хутора еще сохранились в нашу неспокойную эпоху. Ой, а кто орет?
- Эсмеральда, - я указал на сарай, где мычала слонопотамша и злорадно предложил: - Хочешь, покажу?
- Потом, - отмахнулся знаменосец Черной Своры. - Сначала лошади.
Блин, да как же к ним подступиться? Одна половина кусается, другая лягается. Это я испытал на самом себе, подойдя к ближайшей коняге, тащившей за собой пушку. Вообще-то лошадей было две, все в немыслимых переплетениях ремешков и постромок. Едва я взялся за узду, каурая тварь мгновенно прянула головой и цапнула за предплечье длиннющими желтыми зубами. Больно до невероятия.
- Что, лошадей никогда не видел? - бесчувственно фыркнул Орландо. - Ты откуда свалился? Или у вас в Московии все такие?
Я прекрасно понимал, что проблему надо решать и побыстрее. Все-таки фон Цорн и его подчиненные платят нам не только за еду, но и за приличное обслуживание, своего рода автосервис - лошадь, основное средство передвижения, должна быть обустроена с максимальным комфортом, ибо именно от лошадей зависят жизнь и более-менее безопасное существование. На лошади можно сбежать от погони, отступить с поля боя, она предана хозяину не хуже самой верной собаки, лошадь тащит припасы и оружие...
Но я-то, черт побери, здесь при чем?! Это же чужие лошади, а не мои!
- Прикажете скотинку обустроить?
Я, перенервничав, едва не открыл стрельбу, схватившись за пистолет. Из пустой конюшни внезапно вывалился небритый, толстый и воняющий чесноком дядька в истрепанной шляпе-каталане, кожаных штанах и коричневой рубахе с подвернутым рукавом. За спиной мужика торчали двое парней примерно моего возраста - я сразу подумал, что они являются сыновьями небритого, больно похожи.
Ясно. Хозяин все-таки решил помочь. Эта троица - явление того же порядка, что Брюнхильда, мальчик Ханс, ухаживающий за слонопотамами, и безымянные повара, работающие на кухне. Ура! Мы спасены!
- Да, конечно, - слегка запнувшись, ответил я толстяку, не обратив внимания на то, что говорил он по-русски. - Распрячь, накормить и все такое... Подожди, тебя как зовут?
- Пили бы вы поменьше, хозяин, - понимающе осклабился небритый и подмигнул великовозрастным отпрыскам. - Фридрихом именуют с самого рождения. Неужто Курта с Шульцем не узнаете?
Он указал на здоровенных сыночков, а я нервно кивнул.