- Если всю эту мерзость создали по твоей личной просьбе, - втолковывал я напарнику, попутно стараясь отряхнуть со штанов налипшую вонючую тину, то тебе сильно изменило чувство юмора. Такое безобразие может породить лишь исключительно болезненная фантазия.
- А по-моему, здесь мило, - неожиданно заявила Саша. - Ощущаешь себя героиней сказки про Черномора или Кощея Бессмертного. Вы же сами говорили, что это понарошку. Декорации фильма ужасов. Только здесь до невозможности сыро.
- Кумарийское болото зародилось без моего участия, - нехотя признался Дастин, одновременно чертыхаясь и прощупывая длинным шестом тропинку. Гарбагот был изначально запланирован как личность, обладающая целым рядом маний, комплексов, физических и психических недостатков. Вы же читали сказки? Должны знать, как выглядит нормальный черный маг! Сначала здесь были поля, потом Гарбагот их намеренно заболотил, населил продуктами своих экспериментов... Я уже несколько раз пенял Сергею, что район вокруг замка Вечной Ночи превратился в самую настоящую зону экологического бедствия! Впрочем, мне это даже нравится. Ага, выходим на остров! Будьте повнимательнее, мало ли...
- Зачем ты нас сюда притащил? - очень недовольно сказал я, забираясь на скользкие камни и протягивая руку Саше. - Это место отстоит от королевского замка Медиолана больше, чем на четыреста километров!
- На сто две лиги, - сурово поправил Дастин. - Тео, вспомни наши давние споры, еще на Афродите. Правила игры нельзя нарушать! Если ты ворвешься в волшебную страну со своими идиотскими компьютерами, импульсными винтовками и подводными лодками, сказка испортится раз и навсегда! Вдобавок твое снаряжение просто не будет работать, это еще одна из обязательных установок моего мира. Чтобы не гадили... всякие техогенщики! Мисс Александра, вы в порядке?
- Экстремальный туризм, - слабо улыбнулась Саша, пытаясь удалить тяжелые комья грязи с подола длинной юбки. - Масса впечатлений. Особенно, если посмотреть наверх.
Я, проследив за взглядом Саши, задрал голову. М-да, достойно уважения. Десятки уродливых башенок, черные крепостные стены, горгульи-химеры, факела, пылающие почему-то зеленым огнем, скалящиеся черепа на пиках. Под остроконечными крышами башен на длинных балках устроены показательные виселицы - в петлях болтаются неудачливые герои. Не понимаю, откуда злой колдун нашел такую орду доблестных рыцарей, чтобы украсить их бренными останками свое обиталище?
- Прямо замок Дракулы, - заворожено прошептала Саша. - Только вампиров нет. Или все-таки есть?
- С вампиром я познакомлю вас позже, - решительно сказал Дастин, увлекая нас за собой к воротам. Я отметил, что ворота были замшелыми, скользкими и украшались стальными накладками в виде когтистых драконьих лап. Традиция, ничего не поделаешь.
Напарник подхватил висевший на цепи у ворот тяжелый молот, ударил им по металлическому гонгу (естественно, вырезанному в форме черепа) и...
- Не открывают, - пожаловался Дастин после десяти минут бесплодного ожидания. Саша начинала мерзнуть - солнце зашло, а со стороны болот наползал густой, смердящий плесенью туман. - Эй там, есть кто живой? Или мертвый, на худой конец! Гарбагот, открывай! Холодно же!
Откуда-то сверху громыхнул раскат смеха, который иначе как сатанинским и не назовешь, створки ворот поползли в стороны, издавая душераздирающий скрип, и нашим светлым очам предстала низенькая фигура с факелом в лапе. Не в руке, а именно в лапе.
- Привратник, - сообщил Дастин. - Привет, Шушуга. Хозяин дома?
- Смотрите, кто к нам приперся! - странный горбатый Шушуга, по ближайшему рассмотрению оказавшийся вполне натуральным гоблином, зеленым и чешуйчатым, смерил Дастина взглядом малюсеньких, налитых кровью глазок. Погеройствовать захотел? Не надоело? Опять все будет, как в прошлый раз!
- А что было в прошлый раз? - я подозрительно глянул на Дастина. Напарник покраснел.
- Так побили его, - снисходительно объяснил низкорослый гоблинище. - А потом по болотам гоняли. Поганой метлой, в буквальном, ваше чужестранное высокородие, смысле. Мадамочку зачем с собой привели? Для жертвы Вековечной Тьме не пойдет, нам только девственницы потребны. Прочие не годятся. Барышня, вы девственница?
- Хамло! - обиделась Саша.
- Не хамло, а гоблин, - продолжал разливаться соловьем Шушуга. Причем гоблин очень хорошего рода. Кривоноги Пещерные, с вашего позволения. Двадцать семь поколений злодействуем.
- Очень приятно, - прохладно бросил я. - Веди к хозяину, дело есть.
- Ну, пошли, раз дело, - гоблин махнул свободной от факела рукой. Только осторожней, не поскользнитесь. Наши мантикоры весь двор загадили, а убирать некому. Гарнизон в очередной разбойный набег отправился. Еще вчера вечером. Меня по старости не взяли.
Зеленоватое существо, аккуратно обходя кучки помета, провело нас через двор-ущелье (снова диковатая экзотика - прикованные цепями к стенам скелеты, вороны, обгладывающие полуразложившихся покойников, и масса удивительных пыточных приспособлений, назначения большинства которых я просто не понимал за особой изощренностью механики), затем мы свернули к невероятно узкой винтовой лестнице и начали бесконечный подъем наверх, в башню Гарбагота.
- Шестьсот шестьдесят шесть ступенек, - не переставал нудеть Шушуга. Не знаю, зачем так сделано, но хозяину приспичило - мол, другого числа не потреплю. Маята одна по ним подниматься. Башенка, кстати, именуется Пиком Черной Совы. Обратите внимания на каменные украшения.
Мы послушно воззрились на силуэты филинов, вырубленных в черном граните. Глазки птичкам вставляли янтарные. Уж не знаю, померещилось мне или нет, но кое-где глазки мигали.