Гарбагот и здесь не упустил возможности сделать себе лишнюю рекламу. Где-то над близлежащими холмами образовался извивающийся как змея черный смерч, подсвеченный кружащимися огоньками. Вихрь сделал два круга над городом (на колокольнях успели ударить в набат), и помчался к замку. Прямо над нашими головами длинный хобот торнадо завис, рассыпался фейерверком искр, из которых возникла неописуемо чудовищная светящаяся тень, постепенно преобразовавшаяся в Гарбагота. Стража Альбенго, высыпавшая на двор, попыталась стрелять из луков и арбалетов, но, разумеется, стрелы исчезали во вспышках пламени, не касаясь фигуры волшебника.
- Ха-ха-ха! - прогоготал наш подельник, и для острастки запустил огненный шарик в какого-то чересчур ретивого гвардейца. - Именем Вековечной Тьмы!
- Что он несет? - вздохнул Дастин. - У него что, пунктик на этой вековечной тьме? Да кто ее в глаза видел! Ведь договорились - работать быстро!
- Тьмою все созданы и в Тьму все уйдут! - продолжал надрываться Гарбагот, стращая окаменевшую публику. Все, кроме меня и Дастина, охотно стращались. - Ибо Черное и Белое рвутся по живому, и лишь бесконечная ночь определит ваш путь в изначальном Мраке!
- Хватит! - прошипел я, надеясь, что Гарбагот расслышит. Маг, однако, слышал только себя и явно увлекся. Картину дополнили пять оставшихся каттаканов, вынырнувших из облаков и теперь выписывавших над замком фигуры высшего пилотажа, сопровождая свои акробатические номера истошным визгом.
- Вашим повелителем буду я! - наконец провозгласил колдун и в качестве доказательства поразил вышедшего навстречу супостату Дастина молнией. Напарник громко сказал "Ой!" и шлепнулся на мостовую. Меч со звоном отлетел в сторону.
- С ума сошел! - взвыл я, бросаясь к напарнику. Дастин не шевелился, видимо, потерял сознание. - Забыл условия сделки?
- Контракт аннулирован, - Гарбагот величественно подошел к нам, дал время насладиться зрелищем развевающейся черной хламиды и пылающего серебряным пламенем навершием посоха, после чего наклонился и прошептал: Извините, ребята, но такую возможность упустить не могу. Для чего мне два несмышленых героя, пусть и приближенных к престолу нашего демиурга? Думаете, он за вас заступится? Ничего подобного!
- Ты просто неблагодарная скотина, Гарбагот!
- Я знаю... А вот и принцесса! Только не ваша, а моя.
Я растерянно обернулся и узрел выбежавшую на крыльцо тощенькую рыжеволосую девицу, почти в точности копирующую бедную Сашу. Только прическа немного другая и меч в руке.
Принцесса, пусть и поддельная, в обморок почему-то не падала, не рыдала, не стенала, и для начала сделала отчаянную попытку треснуть Гарбагота клинком по голове. Маг без труда уклонился, сверкнул очами, покачал головой и произнес:
- Ай-ай, как невежливо, ваше высочество. Кроме того, вы отнюдь не высочество, а всего-навсего Вайра, дочь владельца хутора Мазиебебри. Я прав?
- Ну-у... - растерянно протянула девица и попятилась. - В какой-то степени... А ты кто?
- Я тот, кто сделает тебя настоящей королевой! - любезно улыбнулся Гарбагот. - Прости, но сегодня нам предстоит две церемонии. Сначала свадьба, затем коронация.
- И повешение государственного изменника, - с кровожадной готовностью изрекла Вайра-Валона, потыкав кончиком меча бездыханное тело Дастина. Затем перевела взгляд на меня. - Пособника, думаю, тоже надо вздернуть...
- Эй, эй, Гарбагот! - я потянул мага за плащ. - Нарушение контракта, преднамеренное убийство! Мы тебе, в конце концов, деньги заплатили!
- Деньги? - фыркнул колдун, вытянув из рукава вексель Дастина. - Да у меня столько долговых расписок от этого героя, что не знаю, куда девать! Тебя я, допустим, еще могу отпустить - убирайся в свой Изнаночный мир и сиди там, носа не высовывая! Но этого повесим точно. Милая, может прямиком отправимся в спальню, обсудим планы на будущее?
- Сперва женись, - твердо заявила принцесса и мечтательно закатила глаза. - Ничего себе, выйти замуж за настоящего мага! Теперь будем держать Медиолан в дикообразовых рукавицах!
- В ежовых... - мрачно поправил я, пытаясь сообразить, как теперь поступать. Попутно вспомнилось, что бедная Саша сидит в кладовке и ждет нашего победного возращения под грохот барабанов и рев фанфар. - Ваше высочество, может быть, вы передумаете?
- Обоих изменников - в цепи! - скомандовала принцесса и посмотрела на Гарбагота. - Это ты подослал ко мне вампира?
- Они! - незамедлительно отрекся маг, указывая на меня и Дастина. Кстати, где несчастное животное?
- Зарезала серебряным кинжалом. Голову завтра приколотим над воротами замка.
Вот такие девочки живут и процветают на хуторе Мазиебебри! Кажется, с местного наречия это переводится как Малые Бобры. Или Бобрики?
* * *
Сижу за решеткой в темнице сырой...
Оковы на меня надевали всего один раз в жизни, и случилось это на Афродите после инсценированного Сергеем убийства Дастина. Однако легкие титановые наручники по сравнению со ржавыми кандалами на руках и ногах, да еще скрепленных цепью, покажутся лишь невинным развлечением.
Уже целых четыре часа я вместе с напарником пребываю в престрашном узилище, а именно - в самой глубокой и сырой камере дворцового подземелья. Если бы Дастину не было так худо, я бы ему собственными руками рыло начистил. У меня на Теодории тюрьмы чистенькие, камеры проветриваются, никаких насекомых или мокриц, а надзиратели учат наизусть Декларацию о правах человека. Квазифеодальный мир о подобных извращениях не догадывается, и, как следствие... Низкий заплесневелый потолок, лужи на полу, в качестве одеяла и матраса можно использовать кучу перепревшей влажной соломы, а в качестве обеда - хорошо прогнившую чечевицу, каковую принесли в полдень.
А Гарбагот, зараза эдакая, там женится и становится королем! Откровенно говоря, плевать мне на Медиолан и принцесс - просто обидно. Сергей хотел выделить нам по жирному куску счастья и мечты, а вышло прямо наоборот. И виноваты в этом не пакостный маг и не лихая деревенская девочка, занявшая трон, а мы сами!
Хорошо хоть Дастин, которому, как обычно, досталось больше всех, слегка отошел после ночного приключения. Уж не знаю, какова была мощь разряда, но электротравму он получил весьма серьезную - человека словно бы несколько раз обработали полицейским шокером. Я немного разбираюсь в медицине и знаю, что электричество распространяется с током крови, и, когда оно достигает сердца, могут быть перебои в ритме сердечной мышцы. Так и случилось - Дастин целое утро страдал аритмией, невнятно ругался шепотом, отлеживался и пытался строить планы на будущее. Извести жулика-Гарбагота, Вайру выпороть и сослать на хутор к родителям, отыскать настоящую Валону и...