Но бедствия Дастинова материка, многострадального Альбиона, на том не кончились.
Феодальные порядки, причем довольно жесткие, вызвали несколько крестьянских войн. Злобные колдуны (как один, одержимые мечтой о мировом господстве) быстро поняли, что такое настоящая магия, и тоже начали вмешиваться в ход истории. Герои гибли один за другим, вскоре на материке установилась настоящая тоталитарная диктатура какого-то сбрендившего мага с непроизносимым именем, полным шипящих. Дошло до того, что когда Дастин явился наводить порядок, его чуть не принесли в жертву Вековечной Тьме на Черном Алтаре Зла…
Потом случился кризис перенаселения, потом эпидемия чумы – оно и понятно, ни крестьяне, ни благородные (в соответствии с «архитектурой квазифеодального мира») понятия не имели об элементарной гигиене. Потом начали размножаться чудовища, которых Дастин тоже заказал в проекте, и таковые чудища едва не вызвали экологическую катастрофу. Распри между феодалами, религиозными конфессиями, купечеством и едва нарождающейся буржуазией лишь дополняли общую бедственную картину. Дастин окончательно приуныл, а мне приходилось, бросив все дела, каждую неделю мотаться на Альбион и вместе с Сергеем вытаскивать напарника из неприятностей.
Демиург долго втолковывал нам обоим, что при всем желании достичь идеального (точнее, идеализированного) благолепного общества не получится, ибо человеческая натура неизменяема. Дастин упрямо пытался верить в лучшее, и после долгих мучений, около года назад сумел уравновесить свой мирок. Драконов и чудовищ было немного, но вдоволь; социальное положение населения улучшилось, экономика не то, чтобы процветала, но голода теперь не предвиделось, и мой драгоценный напарник, задаром получив от Сергея неплохие боевые способности, начал реализовывать свою подсознательную мечту – стать героем (…можно даже писать с большой буквы – стать Героем!).
Вначале дело шло не очень гладко, ибо для убийства самого завалящего дракона требовалось множество усилий, черные маги утихомирились и злодействовали исподтишка, а всяко-разная нечисть, начиная с вампиров и заканчивая приснопамятными арфаксатами поголовно стремилась к занесению в Красную Книгу.
Но вскоре Дастин вошел во вкус, сбил команду единомышленников (Сергею специально ради Дастина пришлось вернуть из небытия вампира Эмиеля и дать ему в оруженосцы какого-то принца-изгнанника. Сам я этого парня не видел, но Дастин отзывался о нем с лучшей стороны), увеличил производство монстров и взялся за любимое развлечение. Путешествовал, приключался и искал проблемы на свою задницу.
Каковые проблемы не замедлили появиться.
…Я как раз сидел за ноутбуком в рубке своего «Наутилуса» и готовил смету расходов на экспедицию по поимке великого кракена (сие животное Сергей запустил в океан по моей личной просьбе. Звучала она примерно так: «Сделай, пожалуйста, большого и страшного кракена, чтобы я мог на него поохотиться!». Что и было исполнено, причем Сергей на всякий случай сотворил несколько штук, один другого страшнее. В качестве довеска я получил довольно большую популяцию других морских чудовищ вроде нарвалов, гигантских акул и осьминогов размером с подводную лодку). Пискнул модем, программа приняла электронную почту с соседнего материка и я без малейшего удивления прочел очередное паническое письмо напарника.
Эта была личная трагедия, готовая перерасти в социальную драму, если не гуманитарную катастрофу.
Только-только на Альбионе устаканились политика с экономикой и наладилась относительно приличная жизнь (хотя о какой приличной жизни можно вести речь в стране, где драконы и колдовство – дело столь же привычное, как дождь или понос?), как возникла новая угроза. Во-первых, Дастин умудрился влюбиться в принцессу Валону Медиоланскую – герой, что возьмешь! – во-вторых, означенная особа вроде бы испытывала по отношению к бродячему рыцарю-наемнику аналогичные чувства, и в-третьих, за полторы недели перед готовящейся коронацией Валона бесследно исчезла, канцлер подменил принцессу двойняшкой, каковая немедленно издала указ о поимке Дастина и его немедленной казни за разнообразные преступления против короны.
Вот такое оно у нас, малое творение…
Здесь же приводилась копия ответа Сергея на отосланную ему депешу с призывом о немедленной помощи. Текст был лаконичен донельзя и гласил: «Задолбали! Сами разбирайтесь!».
И я понял, что охота на великого кракена откладывается как минимум на месяц. Нужно ехать в Медиолан и в очередной раз вытаскивать напарника из беды.
Остальное вам уже рассказала Александра – ДНК-предок без вести пропавшей принцессы. Сергей, ворча и негодуя, отправил нас в последний год двадцатого века, мы, используя метод кнута и пряника, перебросили Сашу на Фортуну, наобещав золотые горы с алмазными ледниками, и теперь обязаны были любыми методами предотвратить возможный социальный взрыв. Никто из вассалов-дворян Медиолана не должен заподозрить, что настоящая принцесса в бегах, а на ее место претендуют два подменыша. Один местного производства, другой, если можно так выразиться, импортный.
Итак, поздняя ночь с 26 на 27 ноября третьего года от Сотворения Фортуны или же 3845 года от основания Медиолана…
– Парни, это уже перебор! У меня все ноги мокрые! Я могу согласиться побыть несколько часов принцессой, но чтобы бегать по болотам? Увольте! Вы меня уверяли, будто предстоит непыльная работа – сиди на троне, кивай, улыбайся… Федор!
– Чего? – буркнул я, не оборачиваясь. – Саша, потерпите, пожалуйста. Осталось пройти всего полкилометра.
– Одну девятую лиги, – пыхтя, поправил меня Дастин, только что зачерпнувший полный сапог болотной жижи. – Здесь мой мир, так что изволь выражаться соответственно. Мисс Александра, я очень извиняюсь за такие неслыханные неудобства, но к замку подойти по нормальной дороге невозможно.
– Мои ботинки… – скорбно вздохнула Саша. – Они испортятся. Вы ведь утверждаете, что являетесь ассистентами бога. Почему было просто не перенести нас по воздуху в этот проклятущий замок? Пятнадцать тысяч световых лет преодолели меньше чем за секунду, а два километра до крепости надо добираться на своих двоих? Смешно! Конечно, теперь я вам поверила. Никаких объяснений тому, что я вместе с вами оказалась вместо центра европейской столицы у черта на рогах нет. Вернее, есть. Ваше объяснение! Ой, змея!
– Это не змея. Точнее, не совсем змея. Это уж. Не надо бояться.
И так далее в том же духе. Не буду повествовать, каким образом мы уломали Сашу отправиться с нами на Фортуну – полагаю, она сама рано или поздно расскажет. Но факт остается фактом – мы бодро шлепаем по Великим Кумарским болотам, одолевая тропинку, знакомую лишь Дастину, а впереди, в синеватом тумане, маячит неясный силуэт замка Вечной Ночи или, если по-местному, Бэрайт-Тарро. И живет там вечный Дастинов противник. Его мрачность, господин Серых Теней, магистр Черной Руки и Повелитель Сил Вне Света, Гарбагот Кумарийский.
Звучит ужасно, правда? Этот милейший человек и есть самый главный злодей принадлежащего Дастину микрокосма. Грубо говоря, злой колдун, продавшийся с потрохами силам тьмы. Впрочем, подобное заключение вы уже могли сделать, исходя из его титулов и непроизносимого имени. Пейзаж вокруг Бэрайт-Тарро вполне соответствует легендам. Одинокая скала на болоте, верхушку которой украшает некое подобие каменного рыбьего скелета – замок. Кое-где – это видно даже сквозь туман – светятся багровыми глазками окна. Вокруг завывает, хлюпает, чавкает, ухает, вопит, и причитает (нечеловеческими голосами, понятно) разнообразная нежить и нечисть. Над нами уже дважды пролетали летучие мыши размером с теленка, в полынье одной из трясин любопытная Саша узрела утопленника, приветственно помахавшего ей ручкой из-под воды, полчасика назад неподалеку проползла хищная сороконожка длиной с трамвай и высотой в половину человеческого роста, а где-то в глубинах трясин голосили болотные хохотунцы, имеющие, по объяснениям Дастина, отвратительную привычку зазывать мирных прохожих в топи и хляби, а затем увлекать на дно.