Лучшей невестой считалась лучшая работница. Та, что способна раньше всех встать, натопить печь (первый дым из трубы неизменно добавлял очков) и накормить семью и скотину. Весь день проработать в поле, таскать на себе огромные вязанки с сеном или дровами. Стирка, чисто выметенный пол, до блеска начищенная посуда. Полагалось быть приветливой с соседями, скромной, почитать родителей и не перечить мужу. Учиться было некогда, образование не ценилось так, как сноровка в делах, – родители Алексея едва умели писать.
Вика мысленно представила себе бабушку Лизу – маленькую, энергичную, плотно сбитую женщину с круглыми щеками, больше похожими на печеные яблоки, – в платке, в рабочем халате, в галошах, вечно копошащуюся на огороде и вытирающую губы краем платка.
Не только образование, как что-то ненужное для жизни в деревне было не ни к чему, – сюда же добавлялись книги, живопись, музыка и искусство вообще. Баян и горячие пляски на гуляньях – единственное развлечение в праздник, если не считать широких, разливных с перекатами песен, которые часто слышались вечерами…
Во вторую мировую войну Лиза потеряла своего первенца, умершего у нее на руках от голода. Когда с фронта вернулся муж, еле живой, но с орденами, родила еще двух сыновей. Старшего Володю и младшего Алексея. Викин дедушка – бывший связист, прожил недолго, оставив детей и хозяйство на свою повидавшую немало горя жену.
После войны деревня осталась без мужчин. Те немногие, что остались в живых, беспробудно пили. Не было ни еды, ни одежды, а главное – мужчин. Женщины к пятидесяти годам становились сгорбленными больными старухами. Пройдя первую мировую, затем вторую мировую войну, через голод и лишения, тяжелый труд в колхозах и раскулачивание, Лиза неизменно делала большие запасы продовольствия, забивая кладовую мешками с зерном, песком, мукой, корзинами с яйцами, маслом и бесчисленным количеством солений и варений. Несмотря на то, что дети выросли, стали самостоятельными и переехали в город, в сезон бабушка засаживала всю имеющуюся в ее хозяйстве землю овощами, не давая пустовать ни единому клочку, считая простаивающую без дела землю чуть ли не грехом. Осенью возмужавшие сыновья увозили в город картошку, лук, сметану, масло. Зимой – мясо. В кованных сундуках хранились пропитанные нафталином зимние пальто и валенки, самодельные сарафаны, платки и кофточки, купленное в единственном в деревне магазине нижнее белье. Летом, прогуливаясь по деревне, можно было увидеть развешенные для просушки «богатства» – на веревках, кольях возле домов висели одинаковые нейлоновые женские панталоны ядовитых желтого, малинового, салатового цветов, ночные кружевные сорочки, побитые молью валенки и полушубки.
Все лето внучки (по две дочки каждого из сыновей), отправляемые на каникулы, трудились все вместе, таская из колодца воду, сгребая сено, собирая ягоды и грибы, окучивая и пропалывая картошку – этим растением были засажены бесконечные пяди земли, и казалось, что конца и края работе нет. Вика не видела ни одной книжки в доме, если не считать Библии и молитвенника, зато яркими воспоминаниями проплывали в голове вечерние сказания про библейских героев, запах восковых свечей, свежескошенного сена, кружащий голову запах цветущего клевера с нескончаемых полей. Сладкий горох, золотистая пшеница, рожь. Громадные, в два раза выше ее ростом подсолнухи. Вкус бабушкиных пирогов, ватрушек с творогом и малиной, литровые кружки с парным коровьем молоком, каши из печки… Купание с детворой на озере, лазанье по деревьям – кто выше. Все растущие поблизости вишневые и яблоневые деревья, черемуха, терновник, а ближе к осени – орешник. Все в их полном распоряжении. В город внучки возвращались загорелые, сильно поправившиеся, в перешитых бабушкиных нарядах с кучей подарков из сундуков. Вика весело хмыкала, вспоминая цветные прозрачные платья до пят и самостоятельно стриженные челки. Веселое было времечко!
Каждые летние каникулы ее вместе со старшей сестрой неизменно отправляли к бабушке по линии отца и никогда к родителям матери. Знала лишь, что те работали преподавателями в школе. Бабушка Вики – Александра вела младшие классы, а дед преподавал математику и занимал должность директора.