- Ты забрался ночью в мою спальню. Я сейчас вызову охрану!
- Пожалуйста, дай мне всё сказать, и я сразу уйду...
- Кто ты, вообще, такой? - не успокаивалась Иланира. - Инкуб, вампир, призрак?
- Я... я не могу тебе сказать. Я... ещё хуже...
- Ещё хуже?! - ахнула девушка, нервно стискивая рукой край одеяла - свою единственную защиту.
Нес отступил дальше, почти растворившись в темноте, в его голосе прозвучали нотки смятения и неуверенности:
- Нет, не в том смысле... Я, кажется, неправильно выразился. Не сам я... моя функция...
- Да что же у тебя за функция такая?! - воскликнула принцесса.
- Ты обязательно о ней узнаешь... Но пусть это скажет кто-нибудь другой.
- Если ты сам не можешь мне сказать даже это, то зачем тогда явился?
- Я прочитал Договор Владыки Воды с королём Брандизии. Там есть такие требования, о которых я не знал раньше.
- Я тоже прочитала Договор! - с вызовом заявила Иланира.
- Да?! - в голосе Неса прозвучало облегчение. - Ты говорила, что тебе в день тринадцатилетия ничего не рассказали, и я подумал...
- Мне родители всё рассказали вчера. И всё объяснили.
- Это очень хорошо, что теперь ты всё знаешь. То есть, наверное, для тебя это пока не хорошо. Стать выкупом за жизни многих людей, это, конечно, тебе неприятно.
- "Неприятно" - не совсем подходящее слово! - принцесса подалась вперёд. - На мне бремя жестокого проклятия, я в безысходном отчаянии, я - самый несчастный человек в мире!
- Ты всё совершенно неправильно поняла, - спокойно произнёс Нес. - Договор - это твой пригласительный билет в Волшебный Мир.
- Ничего себе - "билет"! Я стану очередной игрушкой Владыки Воды.
- Кто тебе это сказал? - Нес сделал несколько шагов вперёд.
- Стой на месте! - вскрикнула принцесса, вытягивая перед собой серебряный колокольчик. - Не важно, кто и что мне сказал. Я догадываюсь, ЧТО меня ждёт в Волшебном Мире.
- Как бы я хотел тебе всё рассказать! - сквозь невозмутимость Неса пробились огорчение и сожаление. - Но я связан обещанием. Чтобы объяснить тебе, что ничего плохого с тобой не случится, я должен нарушить своё слово. А если я его нарушу сейчас, то в будущем ты уже не сможешь мне полностью доверять.
Взгляд Иланиры перешёл с тёмного силуэта ночного гостя на белевший в дверном проёме лист, прикреплённый к мольберту. Принцесса никогда не закрывала двухстворчатые двери между спальней и приёмной-кабинетом-студией. Нес не мог видеть рисунок, потому что тот находился сбоку и сзади от него.
Принцесса постаралась спокойно и обдуманно задать самый важный вопрос:
- Нес, ты же не просто так приходишь ко мне. Я догадываюсь о твоих чувствах и, возможно, сама испытываю к тебе такие же. Скажи, ты будешь за меня сражаться с Владыкой Воды?
- Я?! - в выкрике Неса прозвучала крайняя степень изумления. - Конечно же, нет!
Ответ существа из Волшебного Мира показался Иланире вылитым на неё ведром ледяной воды.
- Тогда уходи немедленно! - холодно, тщательно скрывая горечь и страдание, повелела принцесса.
- Иланира! - с отчаянием воскликнул Нес. - Ты опять всё неправильно...
- Я не желаю тебя слушать! Я не хочу тебя больше видеть! Оставь меня в покое! - с каждой фразой девушка ощущала усиливавшуюся боль, словно внутри неё рвались какие-то жизненно важные связки и органы.
- Прости!... - Нес схватился за голову обеими руками. - Чтобы надеяться и рассчитывать на твоё доверие в будущем, я должен сейчас промолчать и его лишиться.
- Уходи! Уходи! Уходи! - как заклинание, повторяла Иланира.
- Я ухожу, потому что тебя люблю... - тёмный силуэт сместился влево и исчез.
- А я тебя нена... - девушка захлебнулась рыданиями. Она откинулась на кровати и стала биться в одеяле и подушках, пытаясь хоть как-то заглушить душевную боль.
4. Ледяная пустота.
Утром Иланира вновь проснулась от шума во внутреннем дворе. Ей показалось, что она едва прикрыла глаза, всю ночь промучившись без сна, и вот уже за окнами разливался солнечный свет. Через распахнутые настежь двери в студию Иланира увидела прикреплённый к мольберту лист с незаконченным наброском картины. Принцесса порывисто вскочила, пробежала по полу босиком, сдёрнула лист и разорвала его на множество клочков. Потом она направилась в туалетную комнату и выбросила обрывки в унитаз. А затем, задрав подол ночной рубашки, села сверху и смыла их в водосток своей собственной жидкостью. Подобный процесс она посчитала очень символическим.
- Глупая девчонка! - вслух обругала себя Иланира. - Наивная дурочка! Мечтательная фантазёрка!
Принцесса спустила воду, вымыла руки, почистила зубы, умылась и начала самостоятельно одеваться, вызвав фрейлин только на самом последнем этапе для скрепления застёжек платья на спине.
- Ваше Высочество выглядит утомлённой и печальной, - заметила одна из фрейлин, немного полноватая светловолосая девушка по имени Вивала.
Остальные поддержали её, беспокоясь о самочувствии и здоровье принцессы.
- Благодарю вас, мои заботливые компаньонки! - с грустной полуулыбкой произнесла Иланира. - У меня сейчас непростой период в жизни. Поэтому я прошу вас накрасить меня так, чтобы никто не заметил признаков недосыпания!
- Конечно, Ваше Высочество! Несомненно! Обязательно! - свита принцессы заволновалась и засуетилась. - Вы будете выглядеть великолепно, как всегда!
Фрейлины со служанками применили все свои знания и умения, так что к завтраку принцесса Брандизии явилась свежей, румяной, с ясными глазами и с улыбкой на устах.
Король обратился к королеве:
- Посмотри, дорогая, наша дочка расцветает прямо не по дням, а по часам!
- Наверное, это потому, что вокруг неё больше нет заговора молчания. Честность и открытость помогут Иланире пройти трудный период взросления.
- Папа, мама, я бы хотела у вас кое-что спросить, - девушка смотрела прямо на родителей, и они смущённо переглянулись, отведя глаза от дочки.
- Спрашивай всё, что угодно, милая! - с едва заметным напряжением в голосе произнёс Ранатол.
- Зачем меня с детства обучают, как принцессу, если мне это вряд ли пригодится?
Король и королева снова обменялись взглядами, но на этот раз в них виднелась радость. Должно быть, ранее они боялись совсем другого вопроса. Истоала кивнула, и заговорил Ранатол.
- Иланира, драгоценная моя дочь, есть такое слово "надежда". Именно надежда на то, что всё может измениться к лучшему, позволяет людям не опускать руки, продолжать жить и не прекращать борьбу за своё счастье.
Королева подхватила:
- Мы надеемся, что до твоего семнадцатого дня рождения что-нибудь произойдёт. Владыка Воды может сжалиться...
Король продолжил:
- Или найдётся герой, который, подобно воинам из древних народов или рыцарям из наших предков, выйдет на бой с порождениями Волшебного Мира.
Слово вновь взяла Истоала:
- Вот поэтому, Иланира, ты должна быть готова ко всему. Тебя ждёт великая судьба! - на глазах королевы блеснули слёзы. - Какой бы она не была...
- И именно поэтому мы решили научить тебя пользоваться оружием, - добавил Ранатол. - Впрочем, как выяснилось, ты и так уже превосходно им владеешь и после завтрака нам это продемонстрируешь!
Немного передохнув после приёма пищи в каминном зале с большими мягкими диванами и поговорив о том, какие ещё науки должна изучить принцесса в последующие четыре года, королевская семья проследовала в боевой зал. Трёхлетний Раскадир и годовалый Ристогар, конечно, ещё ничего не понимали и не могли порадоваться успехам сестры, однако нянечки и сиделки несли их следом за королевой.
В боевом зале королевскую семью и сопровождавшую их смешанную свиту поджидали капитан Кваринол и четыре офицера охраны, двое из которых уже были знакомы принцессе. Для родителей и братьев принцессы, а также для фрейлин, служанок и нянек были поставлены стулья, а позади встали невесть когда и откуда появившиеся придворные сановники. Когда Иланира подошла к столу с короткоклинковым оружием и обернулась назад, то увидела несколько десятков человек, внимательно следивших за каждым её движением.