Волшебник поднялся с кресла и поклонился:
- Ваше Высочество, вы предполагали, что я вас заколдовал. Но, кажется, это я попал под ваши чары. Я сказал больше, чем собирался. Наверно, это всё ещё действует ваша связь с... Нет, я должен молчать! Позвольте откланяться и пожелать вам терпения, надежды и обретения истинной любви!
Иланира тоже встала на ноги, поражённая и заинтригованная высказываниями Капердина:
- Мастер Капердин, я благодарю вас за визит, за весточку от Неса и за ваши пожелания. Вы загадали мне больше загадок, чем ответили на мои вопросы. Наверное, я, правда, ещё недостаточно взрослая, чтобы в них разобраться.
- Я не буду говорить, что у Вашего Высочества всё будет хорошо, - волшебник попятился к двери. - У вас всё будет так, как вы сами этого пожелаете.
После такого довольно странного прощания Капердин вышел из покоев принцессы. Дверь за ним не закрылась, потому что в комнату сразу же вбежали родители. Они посмотрели на задумчиво застывшую дочку и только взглядами задали волнующие их вопросы.
- Кажется, мастер Капердин сказал, что со мной всё в порядке, - Иланира неопределённо пожала плечами, всё ещё пребывая под впечатлением от беседы с волшебником.
Истоала заключила дочь в крепкие объятия, а Ранатол обхватил руками их обоих. Фрейлины, придворные и слуги робко заглядывали в открытую дверь, не решаясь шумом или появлением в комнате нарушить единение королевской семьи.
Волшебник Капердин покинул дворец сразу после обеда. Король и королева перед отъездом ещё раз недолго переговорили с ним в своих покоях, но, судя по их разочарованным и растерянным лицам, не узнали ничего нового, важного и обнадёживающего.
Иланира тем временем спокойно, как ни в чём не бывало, продолжала работу над картиной. Её рука уверенно выводила кистью завитки листьев на кустах, а в сознании повторялся разговор с Капердином. Затем всплыли более глубокие воспоминания о встречах с Несом. Как он, будучи ещё ребёнком, легко заставил единорога застыть на месте. Как внезапно появлялся и исчезал в любом месте. Как нежно и страстно поцеловал. Как уверял, что у неё всё будет хорошо. И как отказался сражаться за свою любовь с Владыкой Воды. Рука Иланиры застыла в воздухе. Отказался? Нет, просто Нес очень удивился тому, что ему вообще надо сражаться. Он же может получить всё, что пожелает, без боя. Вот почему он сказал, что Иланира неправильно поняла его слова.
Принцесса отступила от мольберта на два шага и опустила задрожавшую руку с кистью. Сидевшие в креслах фрейлины прекратили свои разговоры и вскочили, опасаясь, что Иланира сейчас снова потеряет сознание.
- Нет, ничего страшного, со мной всё хорошо, - принцесса положила кисть на подставку. - Ноги устали, мне надо присесть. А лучше прилечь.
В сопровождении заботливых фрейлин Иланира дошла до кровати и упала на спину поперёк неё, подняв согнутые в локтях руки с перепачканными разноцветными красками пальцами. Это напомнило ей растопыренную пятерню Капердина. Нес, юный и могущественный, учтивый и уверенный, заботливый и внимательный, оказался одним из самых величайших властелинов Волшебного Мира. Он любит принцессу: нескладную, тощую, совершенно не привлекательную. А она?
- А я просто дура, - вслух ответила себе Иланира.
- Что вы говорите, Ваше Высочество? - фрейлины начали взволнованно переглядываться.
- Я говорю, что я нетерпеливая, несдержанная, не думающая о последствиях, вспыльчивая, не умеющая держать язык за зубами, безответственная, импульсивная, порывистая...
Фрейлины протестующими возгласами сопровождали каждое самообвинение Иланиры.
- Мастер Капердин совершенно прав, мне надо взрослеть! - подвела итог принцесса.
Ледяная пустота не исчезла из сердца Иланиры. Она образовалась на том месте, откуда была вырвана зарождавшаяся связь с Несом. Юная девушка ничем не могла её заполнить. Она только старалась не позволять холоду распространяться по всей душе.
Иланира вновь вернулась к своей обычной размеренной жизни: утренние процедуры, завтрак, занятия в учебной комнате, обед, перерыв на отдых и чтение, обучение танцам в парадном зале или упражнения с оружием в боевом зале или верховая езда в манеже, купание, ужин, рисование, сон. Каждое утро, просыпаясь и лёжа в кровати, она мысленно надевала на себя маску благовоспитанной принцессы, носила её весь день, а перед сном снимала и позволяла себе расслабиться. Иланира вспоминала Неса отстранённо и прохладно. Его образ постепенно превращался в тень, в силуэт, похожий на деревянные фигуры в боевом зале. Время от времени с помощью рук девушка пыталась вызывать в своём теле жаркие сладостные волны конвульсий, от которых перехватывало бы дыхание и замирало бы сердце, но ледяная пустота позволяла достичь лишь мелких содроганий, не приносивших радости и оставлявших после себя только чувство стыда и ощущение неудовлетворённости.
Музыка, пение и танцы по-прежнему не давались принцессе. Оружие больше не слушалось. Капитан Кваринол, несколько месяцев ожидавший возвращения чудесных талантов Иланиры, разочаровался и опустил руки. Кинжалы и стилеты выпадали из слабых ладоней девушки, шпагой она часто промахивалась мимо человеческих силуэтов, стрелы и болты летели куда угодно, только не в мишени. Езда на лошадях не доставляла Иланире удовольствия, даже самые смирные животные норовили её сбросить или укусить, не говоря уже о постоянных синяках и потертостях от сёдел на нежных частях тела. Все неудачи принцесса переносила терпеливо и без жалоб. Впрочем, особого старания и рвения в освоении не нравившихся наук она также не проявляла.
Беспокойства и волнений своим родителям и свите Иланира больше не доставляла. Король и королева всё меньше и меньше внимания уделяли дочке, занимаясь воспитанием и обучением подрастающих юных принцев. Иланира пыталась помогать, она даже учила Ристогара разговаривать и ходить, но, когда случайно перехватывала направленные на неё настороженные взгляды матери, желание возиться с малышами пропадало.
Наибольший интерес Иланиры вызывали занятия историей и литературой. Мэтр Ланапот с большим старанием подходил к составлению учебного курса, несомненно, согласовывая его с королём и королевой. Принцесса с жадностью впитывала знания о древних временах и современных событиях, сопоставимых с её собственной судьбой. Она узнала о том, что раньше люди значительно чаще общались с властителями Волшебного Мира, поклонялись им, обращались с мольбами и просьбами, приносили человеческие жертвы.
В Каркасском государстве, например, первенцев-мальчиков живьём закапывали под стенами строящихся домов, чтобы Созидатель Тверди и Хранительница Очагов были милостивы к жильцам, защищали здания во время землетрясений и пожаров. Перворождённых девочек закапывали в полях, чтобы Мать Растений в обмен на их жизни позволяла собирать щедрые и обильные урожаи зерна.
В далёких восточных странах на берегах Бескрайнего океана старшие дочери в семьях бедняков с детства становились проститутками. Они были обязаны обеспечивать родителей и младших сестёр и братьев. Такова была древняя традиция, возведённая в ранг закона. Из-за заразных болезней, частых прерываний беременностей, жестокости клиентов мало кто из этих малолетних женщин доживал до восемнадцати-двадцати лет. Но за десять лет непрерывной "работы" они давали возможность сестрам и братьям вырасти сытыми, здоровыми, образованными. Этот закон действовал и поныне, так что история переходила в современность.
Предки нынешних правителей Содружества Западных Королевств были совсем не такими благородными рыцарями, какими их обычно изображают в сказках и легендах. Не только эпоха Переселения Народов, но и начальная тысяча лет с основания Первого Королевства были кровавыми и жестокими. Бесконечные войны за лучшие земли, междоусобные родственные распри, битвы с внешними врагами приводили к тому, что лишь немногие мужчины доживали до старости, а практически все женщины в течение жизни подвергались многократным изнасилованиям во время захватов поселений различными противоборствующими армиями.