После того, как войска победителей перешли границу Брандизии, король Ранатол позволил воинам, жившим к востоку от столицы, расходиться по домам. Он понимал, что после почти двухлетнего военного похода встреча с семьями для людей была важнее торжественного парада и праздничных мероприятий. Кроме того, для большей части воинов путь домой всё равно лежал через Ландиум, и они были не прочь поучаствовать в триумфальном марше и в грандиозном пире.
Последний гонец сообщил, что всадники Ранатола и Маралада остановились на ночевку в одном дневном переходе от столицы Брандизии. Иланира распорядилась, чтобы бойни и кухни заработали с удвоенной силой, на площади заранее выкатили бочки с пивом и вином, но приставили к ним надёжную охрану во избежание преждевременного раскупоривания. Принцесса так волновалась перед встречей с отцом, так хотела, чтобы встреча прошла идеально, что долго не могла заснуть. Лишь глубоко за полночь она забылась прерывистым тревожным сном, время от времени переворачивалась с боку на бок, снова и снова мысленно проверяя и перепроверяя все подготовительные работы.
Наконец, наступил долгожданный день встречи. Королева-мать и принцесса-дочь с раннего утра следили за тем, чтобы во дворце всё было готово к прибытию короля и его гостей. В пиршественном зале слуги расставляли и накрывали столы, в большом парадном зале музыканты настраивали инструменты. Конечно, Истоале, Иланире, Раскадиру и Ристогару хотелось бы отправиться навстречу мужу и отцу, но, следуя этикету и протоколу, семья должна была встречать короля на пороге дворца. Принцесса ощущала утомление из-за недосыпания, однако множество требовавших её внимания вопросов заставляли выглядеть бодрой и деятельной.
Передовые отряды показались примерно в полдень. Об этом Иланире, находившейся в пиршественном зале, сообщил королевский охранник, прибежавший с наблюдательного поста на самой высокой башне дворца. Принцесса поспешила в свои покои, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Фрейлины и служанки уже были наготове, ванна заполнена тёплой водой, заранее сшитое нарядное платье выглажено, выбранные украшения разложены на столике.
Раздевшись с помощью девушек из свиты, Иланира устроилась в ванной и закрыла глаза, чтобы в них не попала ароматная вода, которой поливали лицо, шею и плечи. Ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, но вдруг мягкие поглаживания тела превратились в довольно ощутимые толчки.
- Ваше Высочество! Проснитесь! Очнитесь! - с беспокойством восклицали фрейлины и служанки.
Иланира вздрогнула всем телом, отчего вода в ванне заплескалась:
- Что случилось?
- Выше Высочество, вы изволили задремать.
- Ваше Высочество, вы очень устали.
- Ваше Высочество, мы бы вас не будили, но ведь вы должны встретить Его Величество.
Иланира потянулась и встала в ванной, давая возможность служанкам вытереть полотенцами верхнюю часть её тела. Потом она переступила через бортик на мягкий ковёр.
- Благодарю вас, мои милые компаньонки! Давайте поторопимся!
Девушки из окружения принцессы действовали быстро, чётко и слаженно, поскольку процесс одевания и украшения подопечной был отработан ими практически до автоматизма. Вскоре Иланира во главе яркой, пёстрой и щебечущей свиты вышла из парадных дверей дворца, открывавшихся на городскую площадь. Королева Истоала с принцами уже находилась тут. Она окинула дочь взглядом, улыбнулась и удовлетворённо кивнула. Сановники, фрейлины, офицеры и слуги стояли позади королевской семьи и по обеим сторонам на ступенях. Внизу они смешивались с толпой горожан, запрудивших площадь. Множество людей расположилось по обеим сторонам ведущей к городским воротам улицы, по которой должны были проследовать вернувшиеся с победой герои. Гул голосов, казалось, заставлял вибрировать стены дворца и каменные плиты под ногами.
В ожидании отца Иланира обегала глазами площадь, рассматривала людей и их одежды. Затем она бросила взгляд направо и вверх, туда, где находилась терраса её прежних покоев. Нахлынувшие воспоминания прервали звонкие крики Раскадира и Ристогара:
- Едут! Едут!
В дальнем конце улицы показались всадники в блестящих латах и с развёрнутыми знамёнами. Люди на улице махали им руками и бросали на мостовую букеты цветов. Монотонный шум разговоров сменился громкими приветственными возгласами и радостными восклицаниями.
- Да здравствуют герои!
- Слава победителям!
- Слава Его Величеству!
- Слава Их Величествам!
Последние выкрики были вызваны тем, что следом за знаменосцами ехал король Ранатол. Рядом с ним на сильных крепких конях восседали два человека в богато украшенных доспехах и с открытыми головами. Их шлемы, щиты и копья держали находившиеся сзади оруженосцы. По гербам на знамёнах и на конских попонах, а также по сходству мужчины средних лет и молодого человека легко было догадаться, что это король Ланитары Маралад и принц Малидор.
За царственными особами по улице двигались дворяне и офицеры из их ближайшего окружения, получая свою долю поздравлений, восхвалений и благодарностей. Знаменосцы остановились у ступеней, ведущих к парадным дверям королевского дворца, и расступились в стороны. Подбежавшие слуги приняли поводья у двух королей и принца, придержали стремена, давая им возможность спешиться. В это время по улице на площадь продолжали выезжать новые всадники. Народ сначала раздался в стороны, а потом, когда появились рядовые воины, смешался с ними, окликая родственников, друзей и знакомых. Некоторые всадники спрыгивали прямо в объятия своих жён. Всё это сопровождалось криками, смехом, радостными слезами.
Ранатол быстро поднимался по ступеням, Маралад и Малидор тактично приотстали, давая возможность королю встретиться с семьёй. В этот момент рядом с Иланирой раздался полный отчаяния голос главного королевского конюшего Паркара:
- Ваше Высочество, я прошу прощения, но всадников слишком много. Мест в стойлах не хватит.
Принцесса, привыкшая, что в последнее время по всем хозяйственным вопросам обращаются к ней, сразу нашла выход:
- Выкатите во внутренний двор кареты и поставьте возле стены, чтобы они не мешали. Застелите пол каретного хранилища слоем соломы. Принесите туда поилки и кормушки. А завтра переведёте лошадей в конюшни гвардии.
- Благодарю вас, Ваше Высочество! - Паркар с поклоном отступил назад и отправился раздавать указания конюшим.
Тем временем Ранатол уже обнимал жену и поднимал в воздух сыновей, тормоша их и целуя:
- Дорогие мои, любимые! Как я рад вас видеть!
Иланира сделала шаг к отцу и в то же время заметила направленные на неё внимательные взгляды Маралада и Малидора. Ранатол поставил на землю Ристогара и заключил дочь в объятия.
- Здравствуй, моя чудесная Иланира!
- Здравствуй, папа! - принцесса прижалась к нагревшейся на солнце кирасе отца и положила руки на выпуклые наплечники.
- Ты очень повзрослела, моя драгоценная дочь... - в голосе короля прозвучали какие-то странные интонации, которых Иланира никогда не слышала ранее. Что это было: сожаление от скорого расставания, горечь предстоящей утраты, ощущение собственной вины или что-то другое?
Выпустив дочь, Ранатол обернулся и повысил голос, обращаясь к Мараладу и Малидору:
- Почему вы стоите внизу, друзья? Поднимайтесь и познакомьтесь с моей семьёй!
Возле Иланиры послышалось робкое покашливание королевского квартирмейстера Дарла:
- Простите, Ваше Высочество, но у меня крайне неотложный вопрос...
Принцесса обернулась: