Королева Истоала заметила состояние дочки, наклонилась к ней, положила руку на плечо и тихо сказала на ухо:
- Родная, ты выглядишь крайне утомлённой. Время уже позднее, тебе лучше отправиться спать.
Принцесса повернула голову к матери, однако посмотрела не на неё, а на принца Малидора. Тот выглядел бодро и о чём-то оживлённо разговаривал с подсевшим к нему справа длинноусым генералом Капароном. Иланире очень хотелось остаться в пиршественном зале и продолжить общение с принцем, но она понимала, что приближается к пределу своих сил. Ещё немного, и она может вновь потерять сознание, как после разрыва с Несом. Поэтому Иланира посмотрела в глаза королевы и согласно кивнула головой.
- Да, мама, мне нужно отдохнуть. Я не имею права своей слабостью нарушить общее веселье и испортить праздник. Мне лучше удалиться.
- Дорогая моя девочка, я тебя провожу...
- Благодарю, мама, я справлюсь сама. Меня сопроводят мои фрейлины. Папа, я так счастлива, что ты вернулся!
Король отвлёкся от разговора с Мараладом, повернулся и произнёс, избегая прямого взгляда в глаза Иланиры:
- Я тоже рад тебя видеть, моя драгоценная дочь! Желаю тебе доброй ночи!
Принцесса встала и, осторожно переставляя ноги, пошла вдоль главного стола за спинами сидевших. Заметив её передвижение краем глаза, Малидор вскочил и подал руку:
- Дражайшая принцесса Иланира, позволь мне вновь стать твоим спутником!
- Благодарю, любезный принц Малидор. Я направляюсь в свои покои.
- Я вижу, что ты устала, поэтому тебе нужен надёжный сопровождающий.
Иланира чувствовала, как застыли на своих местах два короля и королева. Казалось, что их уши шевелятся, ловя каждое слово происходившего сзади разговора. С одной стороны, принцесса не знала, как будут восприняты столь близкие отношения с Малидором. С другой - она поняла, что встав на ноги, переоценила свои силы, и ей действительно нужна опора на крепкую руку.
Иланира мысленно собралась с силами и проговорила:
- Хорошо, верный и надёжный принц Малидор, ты можешь довести меня до моих покоев.
Несмотря на довольно большое количество выпитого, рука принца была по-прежнему твердой, а шаги ровными и чёткими. Всю дорогу Малидор произносил дежурные учтивые фразы про оказанную честь и проявленное доверие. Иланира также отвечала заранее заготовленными благодарностями, выученными на уроках этикета и красноречия. Она почти засыпала на ходу и прилагала усилия, чтобы более или менее сохранять ясность мыслей и поддерживать беседу.
Только перед покоями принцессы, когда пришла пора расставаться, Малидор сказал:
- Я знаю, что не имею права требовать от тебя немедленного ответа, очаровательная Иланира, но моя душа пылает от нетерпения. Разреши мне, умоляю, совершить для тебя подвиг!
Принцесса хотела напомнить, что на подвиги отправляются без предварительных вопросов и гарантий, но вежливо и немного уклончиво ответила:
- Я разрешаю, благородный принц Малидор, проявить всю храбрость и мужество, которые мне так нравятся в тебе.
- Благодарю, прекрасная Иланира! - принц опустился на одно колено и прижался горячими губами к руке девушки. - Знание того, что я тебе нравлюсь, поможет мне преодолеть все препятствия и победить всех противников!
Принцесса едва держалась на ногах, поэтому, возможно, слишком быстро выдернула кисть из ладони Малидора и, пожелав ему спокойной ночи, удалилась в свои покои. Вошедшие следом за ней фрейлины и служанки быстро раздели и умыли свою подопечную, отвели в уборную, а потом уложили в кровать. Иланира коротко, сонно и иногда невпопад отвечала на обращённые к ней вопросы. При этом между собой девушки свиты не переставали обсуждать события сегодняшнего дня, возвращение родных и знакомых, а также прибытие гостей из Ланитары, особенно принца Малидора. Наконец, приготовления ко сну завершились, и Иланира погрузилась в небытиё раньше, чем щебетавшие фрейлины и служанками покинули покои.
Принцессе приснился странный сон. Она находилась в небольшой комнате, которая, как она знала во сне, называлась странным словом "офис". Иланира сидела по одну сторону стола, а по другую располагалась хозяйка "офиса" - молодая женщина с тёмно-каштановыми волосами, собранными в плотную замысловатую причёску. Губы женщины были накрашены ярко-алой помадой. Глаза закрывали очки. В мире Иланиры совсем недавно научились изготавливать линзы для улучшения зрения. Их делали толстыми, круглыми и помещали в массивные литые серебряные или латунные оправы. Очки сидевшей перед принцессой женщины были почти невесомыми, изящными, с линзами в формы капель, растянутых в стороны и вверх, отчего лицо приобретало сходство с кошачьей мордочкой. Женщина носила необычную и удивительную для Иланиры одежду, которая напоминала мужскую и называлась "брючный костюм". К лацкану пиджака была прикреплена прямоугольная пластинка с тремя буквами "ВеЛ". Принцесса не знала, что означает эта надпись: то ли имя хозяйки "офиса", то ли её титул. Зато почему-то понимала, что мебель в "офисе" изготовлена из материала под названием "пластик".
Иланира опустила взгляд и увидела, что на столе лежат несколько листков бумаги, покрытых мелкими письменами. В верхнем углу каждого листка виднелась маленькая картинка, изображавшая человеческое лицо. Во сне принцесса знала, что такие картинки называются "фотографиями". На трёх верхних документах она узнала себя, Неса и Малидора. Иланира очень хотела бы узнать, что написано на листках, но из-за того, что они были повёрнуты к хозяйке "офиса", не могла разобрать ни слова.
- Так-так-так... - деловито пробормотала женщина в очках и взяла со стола документ с фотографией принцессы. - Иланира Ранатоловна Брандизийская, полных пятнадцать лет, проживает с родителями в собственном доме.
Свободной рукой женщина сняла очки и посмотрела прямо на Иланиру зелёными пронизывающими глазами:
- Ты хочешь изменить свой выбор?
Почему-то от этого вопроса принцесса испытала мучительное чувство стыда и страха. Она быстро залепетала, будто оправдываясь:
- Я ещё ничего не решила... Я никому... то есть, ничего не изменяю. Я просто не понимаю, что со мной происходит.
Женщина снова надела очки и издала неопределённый звук:
- Угу!
Внезапно Иланиру пронзило осознание того, что когда-то раньше, в забытом сне, она уже бывала в этом "офисе" и общалась со строгой женщиной в одежде, похожей на мужскую. Но она не могла вспомнить, о чём тогда шёл разговор.
А женщина тем временем взяла в руки листки Неса, Малидора, нескольких других незнакомых Иланире людей, и стала их бегло просматривать, быстро перетасовывая между собой.
- Ты не волнуйся, Иланира Ранатоловна, - задумчиво и немного отстранённо проговорила женщина. - У тебя ещё есть время всё хорошенько обдумать и принять решение. Либо, как поступает большинство людей, ты можешь это решение никогда не принимать.
- Что?
- Ты же понимаешь, что сама создаёшь и направляешь собственную судьбу каждым своим словом, каждой своей мыслью?
- Это очень сложно, - с жалобными нотками проговорила принцесса. - Я не могу решиться...
Хозяйка офиса слегка улыбнулась, понимающе покивала головой и смягчившимся голосом сказала:
- Тогда мы попрощаемся до следующей встречи!
Сон Иланиры прервался. Принцесса открыла глаза и вздрогнула, всё ещё пребывая под впечатлением от привидевшегося. В покоях было темно, тихо и успокаивающе привычно. Девушка перевернулась на другой бок и снова заснула, на этот раз без ярких и запоминающихся сновидений.