Вновь в памяти всплыло самое яркое воспоминание о встрече с единорогом и с Несом. Что она тогда сделала не так? Почему огорчила родителей? Хотя, если слуги сейчас говорили о том, что она обречена с рождения, то, значит, тот случай никак не повлиял на её судьбу. У кого узнать правду? У родителей? Но почему они сами ей до сих пор ничего не рассказали? У слуг? Они молчали всю её жизнь, не нарушат королевского приказа и далее. Теперь Иланира понимала ту преувеличенную заботу и неустанное внимание, которое проявляли фрейлины и охранники. Они всё это время относились к ней с жалостью, как к обречённой... Обречённой на что?
Иланира, держась на ограждение террасы, с трудом поднялась на ноги. Сначала перехватываясь руками за перила, а потом упираясь ими в стены, она добралась до кровати. Не раздеваясь и не разуваясь, девочка рухнула на мягкие матрасы, одеяла и подушки. Она была бы рада зарыдать, но слёзы не появлялись. Она хотела выть и кричать, но горло перехватило спазмами. От этого внутренняя боль только нарастала и усиливалась, заставляла тело извиваться и корчиться. У принцессы даже возникла мысль расцарапать себе лицо ногтями, но она сумела справиться с подкатывающим приступом безумия.
- Кажется, я не вовремя.
Тихий спокойный голос ударил по ушам Иланиры и вонзился в её сознание, словно холодный клинок.
- Ты?! - звук, вырвавшийся из пересохшего рта девочки, больше походил на тонкое рычание маленького раненого зверька.
Иланира села на кровати и увидела тёмный силуэт существа, стоявшего снаружи возле незакрытой двери террасы.
- Я узнал, что у тебя сегодня день рождения. Принёс подарок.
Принцесса хотела поднять тревогу, позвать охрану и слуг. Она хотела запустить в Неса чем-нибудь тяжёлым, но под рукой находились только подушки, а, чтобы добраться до ближайшей статуэтки, вазы или подсвечника, надо было встать с кровати. Она хотела броситься на Неса и надавать ему пощёчин за то, что он так долго не появлялся. Она хотела повиснуть у него на шее в поисках утешения и ответов на свои многочисленные вопросы. Потому что если кто-то и мог ей чем-то помочь, то только он.
- Я сейчас закричу и позову на помощь! - с вызовом произнесла Иланира, заставив двигаться непослушный язык.
- Зачем? - спокойно поинтересовался Нес.
- Чтобы... чтобы тебя схватили, - девочке показалось, что этот ответ очень хороший, пока не прозвучал новый вопрос ночного гостя.
- Зачем?
- Чтобы тебя тут не было!
- Ты точно не хочешь, чтобы я тут находился?
- Да! Нет! Стой! - принцесса подумала, что Нес исчезнет так же мгновенно и внезапно, как в прошлый раз, поэтому три слова выпалила почти без пауз.
- Стою, - это было произнесено абсолютно спокойно, без малейших признаков насмешки или иронии.
Иланира почти справилась с волнением, но всё равно с трудом выбралась из накрутившегося на ноги одеяла. Она застыла в комнате перед дверью в пяти шагах от Неса и отметила, что он по-прежнему одного роста с ней, только шире в плечах. На фоне вечернего неба девочка не могла видеть лица своего незваного гостя.
- Ты что-то говорил про подарок? - спросила принцесса.
- Да, вот он! - Нес протянул руки вперёд, но в темноте невозможно было разглядеть, что он держит.
- Я ничего не вижу! - заявила Иланира.
- Тебе было бы лучше выйти на террасу, - Нес сделал несколько шагов назад, отходя от двери и освобождая проход.
Принцесса заколебалась:
- Может быть, это ты войдёшь внутрь?
- Я думаю, что мне не следует заходить ночью в спальню к девушке.
Иланира ощутила, что её лицо заполыхало от стыда. Только сейчас она поняла, как могли быть истолкованы её слова. И Нес стал первым, кто назвал её "девушкой", а не "девочкой". Принцесса порадовалась, что в сумерках не видно её покрасневших щёк, и потому смогла более спокойно и уверенно продолжить общение.
Иланира вышла на террасу и посмотрела на то, что держал в руках Нес. Это был простой глиняный горшок с небольшим цветком. Из венчика листьев поднимался стебель с грушевидным бутоном.
- Очень мило, - с некоторой долей разочарования произнесла принцесса и протянула руки.
- Осторожно! - в голосе Неса появилась первая за время встречи эмоция: испуг. - Сначала просто погладь его, чтобы он к тебе привык и не укусил!
- Укусил? Цветок? - заинтригованная принцесса медленно приблизила к растению правую руку.
Стебель выгнулся в её сторону, бутон раскрылся на две половины, превратившись в рот с маленькими острыми зубками. Принцесса испуганно отдёрнула руку.
- Дотронься до него, не бойся! - предложил Нес. - Погладь, и он отзовётся на ласку!
Иланира вновь потянулась к цветку и не без внутреннего содрогания, одними кончиками пальцев, коснулась половинки его бутона. К её удивлению, несмотря на тёмное время суток, растение было тёплым. От прикосновения оно ещё больше склонилось в сторону принцессы и как будто попыталось потереться о её пальцы.
- Ты ему понравилась, - с удовлетворением произнёс Нес. - Теперь можешь его взять!
Левой рукой Иланира приняла глиняный горшок, а правой продолжала поглаживать бутон. Рот растения закрылся, и стебель слегка изгибался, подстраиваясь под ласки человеческой руки.
- Спасибо за подарок! Что с ним ещё можно делать?
- Он будет ловить мух и комаров в твоей комнате. Цветок приманивает их запахом и хватает зубами. Только ты теперь живешь в городе, где мало насекомых. Поэтому хотя бы раз в неделю подкармливай цветок кусочком мяса или яйца размером с ноготь большого пальца. Тогда же заодно и поливай. Да, и главное, не ставь горшок на солнце. Этот цветок любит тень.
- Ясно, - принцесса попыталась всмотреться в глаза Неса, но в сумерках не смогла их увидеть. - И как долго мне ухаживать за этим плотоядным растением? До семнадцати лет?
- Он живёт всего пару сезонов. Так что отцветёт раньше.
- Нес, - Иланира сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и задать мучавшие её главные вопросы, - что ты обо мне знаешь? Кто я такая? Что со мной не так?
- Я знаю о тебе не так уж и много. Ты принцесса Иланира. И с тобой всё хорошо.
Голос девочки задрожал от обиды и злости:
- Нес, у меня появилось желание прямо сейчас ударить тебя этим горшком по голове. Ты надо мной издеваешься?
- Я ответил правду на заданные тобой вопросы. Тебе не понравился мой подарок?
- Дело не в подарке. И не в тебе. Дело во мне. Сегодня я узнала, что с рождения на что-то обречена. Из-за этого меня держат дома, словно в тюрьме.
- Тебе до сих пор не рассказали? - в вопросе Неса прозвучала вторая за вечер эмоция: удивление, смешанное с сочувствием.
- Мне никто никогда ничего не рассказывал! - отчеканила принцесса. - Ты из Волшебного Мира. Ты сегодня пришёл ко мне. Я приняла твой подарок. Теперь ты должен мне всё рассказать!
- Я могу сообщить только то, что мне самому известно. Только, пожалуйста, поставь куда-нибудь горшок с цветком! Если ты вообще ничего не знаешь, то лучше выслушай меня с пустыми руками!
- Я сейчас! - вскрикнула принцесса, метнулась в комнату, поставила горшок на письменный стол и вновь выскочила на террасу. - Ну, говори скорее!
- Твой отец, король Ранатол, однажды отправился в дальнее путешествие на корабле. Началась буря. Корабль напоролся на риф и начал тонуть. Тогда твой отец прокричал, что готов отдать всё, что угодно, за спасение жизней тех, кто находится на корабле, включая, разумеется, и свою собственную. Его слова были услышаны. Из пучины поднялся Владыка Воды и сказал, что через семнадцать лет заберёт того, кого первого покажет королю жена при возвращении домой. Одна жизнь за жизнь многих. Ранатол согласился.
Принцесса пошатнулась. Нес сделал неуловимо быстрое движение: обнял, удержал от падения и дал возможность опереться на ограждение.
- Сп-а-си-бо, - пролепетала Иланира, чувствуя волнение и от рассказа, и от держащих её сильных рук.
- Отправляясь в путешествие, твой отец не знал, что королева, твоя мама, ожидает ребёнка. Он думал, что при возвращении жена покажет ему нового слугу, или коня, или собаку. К тому же семнадцать лет - очень большой срок для расплаты. За это время что-нибудь да произойдёт. Когда король Ранатол вернулся из плавания, то первым, кого показала ему жена, оказалась новорожденная дочь.