- Бедный папа, - прошептала Иланира.
- Время - странная штука, - сменил тему Нес. - То оно еле тянется, а то стремительно проносится.
- У меня есть ещё четыре года, - задумчиво проговорила принцесса.
- Это довольно большой срок по человеческим меркам. За это время можно многое успеть.
- Откуда ты узнал про меня и про мою историю? Обо мне рассказывают в Волшебном Мире?
- Про тебя я узнал, когда мне исполнилось тринадцать лет. Тогда я пришел, чтобы на тебя посмотреть. Я ещё не очень хорошо открывал проход в мир людей, и потому случайно зацепил находившегося рядом единорога.
- Так вот почему мы тогда встретились. Но зачем ты захотел меня увидеть?
- Твоя история меня очень заинтересовала. Сегодня я подумал, что тебе тоже всё расскажут в тринадцать лет. Но, видимо, в разных мирах разные традиции. Хотя, с другой стороны, я сейчас для тебя выступил вестником правды. Так что ритуал исполнен.
Последние фразы Неса Иланира уже не слушала. Её мысли метались в голове, путались, перемешивались, ударялись друг о друга и рассыпались осколками. "Обречённая с рождения", "семнадцать лет", "все знали и скрывали".
Нес что-то спросил, но принцесса снова пропустила его слова мимо ушей. Лишь когда он повторил вопрос, она переспросила:
- Что?
- Ты ещё продолжаешь рисовать? - в третий раз терпеливо произнёс Нес. - У тебя очень хорошо получалось.
- Рисовать? - рассеянно произнесла Иланира. - Да, я иногда рисую. Но теперь-то какой в этом смысл? Мне осталось жить всего четыре года!
- В мире людей.
- Что? - снова переспросила погружённая в свои размышления и переживания принцесса.
- Ты забыла добавить "в мире людей".
- К чему добавить?
- К твоим словам о том, что тебе осталось жить четыре года.
- Что?
- Через четыре года тебя заберут в Волшебный Мир.
Сердце Иланиры замерло:
- Нес, ты хочешь сказать, что я не умру?
- Владыка Воды ничего не говорил о твоей смерти.
- Нес! - у принцессы возникло непреодолимое желание повиснуть на шее своего волшебного знакомого, и она немедленно воплотила его в жизнь.
- Что ты делаешь? - в дрогнувшем голосе Неса прозвучала третья за встречу эмоция: растерянность.
- Меня ноги не держат, - почти честно призналась Иланира. - Слишком много я узнала за один вечер.
- Довольно странно, что мне пришлось тебе это рассказать. Кто-нибудь из взрослых справился бы лучше.
- Нес, ты мне очень-очень помог. Я тебе очень-очень благодарна! - принцесса ещё крепче прижалась к волшебному существу, ей подумалось, что он - единственная надёжная опора в её зыбком и непрочном мире.
- Знаешь, Иланира, ты... Ты очень красивая.
Принцесса осознала, что руки Неса не только поддерживают её и не дают упасть, но ещё и обнимают.
- Спасибо, Нес... - Иланира слегка откинула голову и немного склонила её в бок.
- Скоро ты станешь ещё красивее, а потом превратишься в ослепительную красавицу, - голос Неса звучал бесстрастно, словно он перечислял очевидные факты.
Когда губы волшебного создания коснулись губ юной девушки, ей поначалу показалось, что это произошло случайно, от неловкого и не рассчитанного сближения в темноте. Но потом она ощутила лёгкое требовательное давление и сама приоткрыла рот. Ей захотелось поджать обе ноги и полностью отдаться нежному напору Неса, но она побоялась, что их губы разомкнуться, поэтому осталась стоять на левой, а правую согнула в колене. Все страхи, переживания, обиды и огорчения ушли куда-то вдаль, а их место заняли удовольствие, наслаждение и восторг. Долгий поцелуй завершился небольшим приятным оттягиванием нижней губы. Иланира тяжело дышала и не могла говорить от переполнявших её чувств.
- Спасибо тебе, Иланира, - прошептал Нес, выразив короткой фразой целый букет эмоций: нежность, ласку, признательность, понимание и сопереживание.
- Нес, это было чудесно, - принцесса встала на обе ноги, но всё ещё ощущала слабость в коленях.
- Не бойся Волшебного Мира, Иланира!
- Я уже не боюсь. Если там есть ты...
- Мы будем вместе столько, сколько ты пожелаешь.
Иланиру удивило подобное заявление, произнесённое спокойным тоном и потому, несомненно, являющееся правдой:
- Нес, а как же Владыка Воды? То, что сейчас между нами произошло, это ведь не просто так? Как мы будем встречаться с тобой дальше? После этого?
Нес выпустил девушку из объятий, и её руки опали с его шеи.
- Иланира, я сейчас не могу тебе всё объяснить. Пожалуйста, прости. Просто верь, что всё будет хорошо.
- Я постараюсь в это поверить. Когда мы увидимся снова?
- Очень скоро. А сейчас мне надо уходить. Не сердись на меня, Иланира!
- Нес, я не сержусь, я просто тебя...
Нес сделал боковой шаг влево, потом отступил назад и мгновенно исчез. Принцесса так и не произнесла последнего слова.
2. Обречённая принцесса.
Утром Иланира долго нежилась в кровати. Она тёрлась щекой о подушку, представляя, что это щека Неса. Она руками и ногами обнимала скатанное вдоль одеяло, воображая, что сжимает своего друга из Волшебного Мира. Всё произошедшее вечером казалось невероятным и прекрасным сновидением. Но стоявший на столе глиняный горшок с хищным растением свидетельствовал о реальности воспоминаний. При дневном свете принцесса увидела, что бутон цветка окрашен в насыщенный фиолетовый цвет и пронизан яркими пунцовыми прожилками.
В дверь постучали, и принцесса поняла, что сейчас в комнату войдут фрейлины, чтобы помочь ей одеться и совершить все утренние процедуры. Иланира спрыгнула с кровати, схватила горшок и заметалась по комнате. Цветок открыл рот и, видимо, был недоволен тем, что его раскачивают и трясут.
- Прости, прости! - сказала принцесса, пристраивая растение позади большого настольного зеркала. - Побудь пока тут! Тебе же всё равно нужна тень.
Она едва успела отпрянуть от зеркала, как дверь широко распахнулась, и порог переступили фрейлины. Теперь Иланира смотрела на них совершенно иными глазами и по-другому воспринимала привычную пустую болтовню. Ей очень хотелось вспрыгнуть на кровать и оттуда прокричать: "Перестаньте притворяться!" Но этикет и понятия о приличном поведении так глубоко вошли в личность юной принцессы, что ей удалось сдержаться.
После ритуала одевания и утренних процедур Иланира спустилась в пиршественный зал, где встретила родителей и братьев: трёхлетнего Раскадира и годовалого Ристогара. Семья заканчивала завтракать, а для принцессы слуги быстро принесли столовые приборы, кашу с кусочками фруктов, свежие соки, сладкие булочки, варёные яйца и ломтики запеченного в тесте мяса.
- Доброе утро, дочка! - поприветствовал Иланиру Ранатол.
- Доброе утро папа, мама и маленькие принцы!
- Ты поздно встала из-за того, что праздник затянулся до самой ночи? - спросила Истоала.
- Да, шум на площади мешал уснуть! - поспешно согласилась принцесса, радуясь так легко найденной причине опоздания.
- Я уже давно предлагал перенести покои принцессы на другую сторону дворца, - произнёс Ранатол. - Пожалуй, пришло время этим заняться.
- Благодарю, папа, но это не обязательно, - сказала Иланира, проглотив ложку каши. - Не так уж часто в нашем королевстве проходят праздники. Я могу и потерпеть.
Принцессе очень хотелось добавить: "Все равно мне недолго осталось тут жить", но она снова промолчала.
- Вчера было весело! - громко произнёс Раскадир и шумно допил сок.
- У меня сегодня ужасно болит голова! - нарочито жалобным тоном проговорила Иланира. - Пожалуйста, можно сегодня отменить все занятия? Я бы порисовала в тишине.
- Конечно, разумеется! - королева жестом подозвала слугу. - Сообщи учителям, что сегодня они свободны. Иланира, милая, может быть, надо позвать медиков?