- Не беспокойся, мама, я не заболела. Просто головная боль.
- Посмотри, дорогая, с каким аппетитом кушает наша дочка, и не волнуйся за её здоровье! - с улыбкой произнёс Ранатол. - А ты, Иланира, отдыхай, сколько захочешь!
- Мы тебя оставим, чтобы увести Раскадира и Ристогара. Ты можешь спокойно завтракать!
- Спасибо, папа, спасибо, мама! - искренне поблагодарила принцесса.
Её родители и младшие братья покинули пиршественный зал. Девушка осталась одна за столом, но продолжала есть так же быстро, как и до этого. Напоследок она незаметно от слуг завернула в салфетку кусочек мяса и зажала свою добычу в кулаке.
После завтрака Иланира сразу же направилась в свою комнату и достала из-за зеркала хищный цветок. Она погладила указательным пальцем бутон, и он отозвался на ласку. Принцесса развернула салфетку и поднесла к макушке бутона кусочек мяса. Лепестки-челюсти быстро раскрылись и жадно клацнули зубами. Иланира едва успела отдёрнуть руку, в самый последний момент сообразив, что вместе с мясом цветок захватит и её пальцы. Растение поводило раскрытым ртом из стороны в сторону, словно искало обещанную пищу. Девушка улучила момент и забросила кусочек мяса внутрь бутона. Челюсти мгновенно сомкнулись, и по растению прошла заметная дрожь.
- Приятного аппетита! - весело пожелала Иланира.
Она установила на мольберт чистый лист и начала делать набросок своего странного подарка на день рождения. Внезапно её пронзила резкая и болезненная мысль: "Родители вчера меня так тепло и нежно поздравляли с днём рождения, а сегодня легко оставили одну! Я словно чужая за общим столом. Я уже не считаюсь частью семьи." Рука принцессы дрогнула, и девушка не смогла продолжить рисование. Её душили обида и досада. Почему родители до сих пор ничего не объяснили и не рассказали? Если бы не Нес...
Нес! Иланира убрала с мольберта лист с недорисованным цветком и закрепила новый. Она постаралась восстановить в памяти вчерашнюю встречу на террасе. Карандаш начал быстро двигаться по бумаге, выводя очертания двух стоявших друг напротив друга фигур. Потом на мольберте появился новый лист, на котором принцесса изобразила те же фигуры, но уже обнявшиеся. А затем на третьем листке фигуры слились в поцелуе...
Впервые в жизни Иланира переносила на бумагу не точные подобия существующих пейзажей, предметов и существ, а свои чувства, эмоции и ощущения. Девушка сложила веером три рисунка и сама поразилась тому, как много можно разглядеть в этих быстрых набросках. Мужская и женская фигуры явно испытывали взаимную симпатию, обоюдное притяжение, нескрываемое влечение, откровенное желание.
Принцесса убрала три рисунка в папку, чтобы они не попались на глаза зашедшим в комнату фрейлинам или служанкам. Потом вернула на мольберт лист с недорисованным цветком и продолжила медленно и тщательно выводить каждую линию. Затем наступил черёд раскрашивания, и через некоторое время изображение на бумаге практически ничем не отличалось от оригинала.
Иланира удовлетворённо осмотрела получившуюся картину, мысленно похвалила сама себя, а потом раскрыла папку и достала три наброска с мужской и женской фигурами. Картина была реалистичной, а рисунки - волнующими, заставляющими быстрее стучать сердце. По телу принцессы прошла тёплая волна, вызвавшая приятные покалывания кожи. Не выпуская из рук рисунков, Иланира упала спиной на кровать и сжала ногами подушку. Тепло распространилось по внутренней стороне бёдер и стало подниматься к животу. Принцесса затрепетала от новых, ранее неиспытанных ощущений. Она почувствовала приятный зуд и будоражащее жжение. Её свободная рука, повинуясь не разуму, а врождённому инстинкту, сама нашла способ, как получить ещё большее удовольствие. На пике наслаждение перешло в экстаз, скрутивший сладкими судорогами мышцы и заставивший тело изгибаться и извиваться.
Потрясённая и немного испуганная произошедшим, Иланира некоторое время пролежала на кровати без движения, раскинув руки и ноги в разные стороны. Потом она ощутила потребность в гигиенических процедурах и перед тем, как выйти из комнаты, снова спрятала рисунки в папку, добавив к ним картину с хищным цветком. Само растение заняло свое место за зеркалом.
Днём члены королевской семьи обычно обедали отдельно друг от друга. Король Ранатол или инспектировал городские укрепления, или наблюдал за тренировками воинов, или охотился, или принимал просителей и вершил суд, или вместе с советниками изучал отчёты о доходах, торговле, урожае и пополнении казны. Поэтому он питался где-нибудь на ходу, второпях. Королева Истоала обедала в своих покоях, больше времени уделяя своевременному кормлению юных принцев. Иланира, как правило, ела в перерывах между занятиями.
Сегодня, из-за полученного выходного дня, принцесса в сопровождении двух дежурных фрейлин неторопливо прогулялась в малый обеденный зал, располагавшийся рядом с кухней. Тут она неспешно пообедала золотисто-прозрачным куриным бульоном, отварными овощами, жареной рыбой и свежими фруктами. Машинально отправляя в рот каждую порцию пищи, Иланира не переставала думать о том, что произошло между ней и Несом вчера, и что она сама сделала с собой сегодня. Одно было связано с другим.
После обеда принцесса очень удивила фрейлин, отправившись в дворцовую библиотеку. Раньше она никогда по собственному желанию не переступала порога этого помещения и читала только то, что задавали учителя. Теперь же Иланира сама, без помощи фрейлин и слуг, изучала корешки фолиантов в поисках нужных названий. Предложенную помощь она резко отвергла: "Пожалуйста, не мешайте мне и отойдите!"
Принцесса знала, где находятся книги по биологии и медицине. Она даже читала некоторые из них. Только раньше подходила к изучению строения тел животных и людей формально, не выходя за рамки учебных дисциплин. Сейчас же её крайне интересовали все описания различий между мужчинами и женщинами, особенно те, которые сопровождались иллюстрациями. Фрейлины были довольны тем, что их обычно непоседливая подопечная теперь тихо перебирает и перелистывает книги, болтали друг с другом и не мешали Иланире.
Всю вторую половину дня принцесса провела в библиотеке, покинув её ненадолго только по естественной необходимости. К тому времени, когда надо было идти ужинать, она узнала всё, что хотела, об этапах развития собственного организма и об отношениях между полами. Новые знания дополнили её недавние практические упражнения. В пиршественном зале Иланира была задумчивой и рассеянной, чем вызвала беспокойство родителей за её здоровье. Однако принцесса вновь сослалась на шумную прошлую ночь, недосыпание и болевшую голову. После ужина она удалилась в свою комнату и попросила её не беспокоить. Фрейлины, как обычно, разоблачили принцессу перед сном и ушли, полагая, что она ляжет в кровать пораньше.
Едва дверь закрылась, Иланира зажгла все свечи в большом канделябре и поставила его перед зеркалом. А потом резкими решительными движениями скинула с себя ночную сорочку. Принцесса стояла перед зеркалом полностью обнажённая и впервые в жизни внимательно изучала собственно отражение. Раньше она лишь мельком бросала взгляды на результаты трудов портных и парикмахеров, не слишком беспокоясь о своём внешнем виде и доверяя его слугам.
Почерпнутые из книг сведения запечатлелись в памяти и будоражили фантазии юной девушки. Она провела руками по нежному пушку, появившемуся внизу тела и на ногах. Почему Нес назвал её красивой? Иланира повернулась на месте, выворачивая шею изо всех сил, чтобы увидеть своё отражение со всех сторон. Высокая, худая, нескладная, с длинными руками и ногами, с огромными ладонями и ступнями. Принцесса готова была признать, что потом, когда талия проявится, бёдра округлятся, грудь нальётся, она, возможно, станет чуть-чуть симпатичнее. А сейчас отражение в зеркале выглядело ужасно непривлекательным.
Внезапно у Иланиры возникла мысль о том, что Нес снова придёт к ней этим вечером. Возможно, он уже находился на террасе и в щели между шторами разглядывал освещённую свечами обнажённую девушку. Принцесса взвизгнула, бросилась в кровать и с головой спряталась под одеялом. Краска стыда, казалось, разлилась не только на лице, но по шее спустилась на грудь и плечи. Полежав немного без движения, Иланира высунула голову и посмотрела на дверь террасы. Та была закрыта, а окна плотно зашторены. Принцесса нервно захихикала, мысленно называя себя глупой трусихой. Она никак не могла решиться встать с кровати, подобрать с пола сброшенную ночную сорочку и задуть свечи. Наконец, Иланира нашла выход. Она выполнила все эти действия, завернувшись в одеяло. Потом, в темноте, лёжа на кровати, она натянула сорочку, попеременно понимая вверх разные части тела, чтобы пропустить под собой и расправить подол.